龍虎

第一話 出会い

　義助が塾の門を潜ろうとすると、中から少年が、転がるように飛び出してきた。義助は、体をよけて、少年をかわした。
「わるい！」
　少年は、こちらに向き直ると、柿をひとつ投げてよこし、すぐさま北の方に向かって走り去って行った。義助と同い年ぐらいだろうか。
　その姿を呆然と見送る義助の側を、荒い息遣いの男が、走り抜けた。師匠の吉松淳蔵だ。ハアハア肩で息をつきながら、左右を見回している。
　師匠は義助の方を振り向いた。その目は怒りで血走っている。
　義助はたじろいだ。手にした柿を、後ろに隠して言った。
「か、柿泥棒ですか？」
　師匠は、ぶんぶん首を振った。
「そんな可愛いもんじゃないわ！」
　そう言うと、師匠は、義助の顔を、両手で挟み込んだ。
「さっき飛び出していった小僧は、どっちに行った？！」
　義助は、おずおずと南の方を指さした。
　それを見た師匠は、悪鬼のごとく走り去っていった。
　師匠の巻き上げた砂埃にせき込みながら、義助は、なんで嘘をついたんだろうと、不思議に思った。
「ありがとさん」
　ギクッとして、振り向くと、先ほど門から転がり出てきた少年が、腕組みして立っていた。
　義助は、慌てた。
「困るよ、逃げてくれなくちゃ。捕まりでもしたら、僕も連座だ」
　少年はカカカッと笑って言った。
「大丈夫よ。あんなおっさんに捕まる俺じゃないって。でも、」
「でも？」
「なんで助けてくれたんだ？」
　それは、義助にも分からなかった。
「なんでだろうね？」
　少年は、またカカカッと笑った。
「お前、面白いの」
　少年は、義助の肩に手を回した。
「特別に、俺がここで何してたか、教えてやるよ」
　少年は、義助の耳に口を近づけて、ささやいた。
「の・ぞ・き」
「のぞきぃ〰！？」
「馬鹿者！声がでかい、声が。アホかお前は」
　義助は、顔を真っ赤にして、少年を突き飛ばした。
　よろけながら、少年は血相を変えた。
　やるか！？
　義助も、勉強道具の入った包みを投げ捨てて、身構える。
　と、少年は、弾かれたように、身をひるがえして、走り出した。
　振り向くと、師匠が、鬼の形相で迫ってくる。
　義助は固まった。
　師匠は、義助の側を疾風のごとく駆け抜け、少年の走り去った方へ猛進して行った。
　しばらく立ち尽くしていると、師匠が、陽炎の中を、ゆっくりとこちらに向かって歩いてくるのが見えた。
　義助の頭の中を、言い訳が蠅のように、ぶんぶん飛び交っていた。