DEVIL FANGS

緒方宗谷

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第二十九話 おむつの価値は?

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 おむつジジイは、寄りそうグレタの膝を撫でまわしている。完全な色ボケジジイだ。
 「まあ、どうであれ、良く来なさったな」おむつジジイがそう言った。
 「そんなことより、頭長いっすね」とローゼがヒソヒソ。「ほんと、なっがい頭」とエミリエがかかとを掻きながら鼻で笑う。
 「そこカンケーないじゃろ」とムッとするおむつジジイ。
 でも、スリ師おつむってあだ名、頭から名付けられたの一目瞭然。なんか不健康そうな灰色の肌。頭は顔と同じくらいの長さがあって、ところどころに白髪が散見できる。何層にもなった横じわが不気味だ。
 「それ、口に出して言うことじゃないじゃろ?」おむつジジイがつっこんだ。
 「あ」とローゼ。「思わず言っちゃった」
 「まあ、人探しなんて歩き回って疲れたじゃろ。ほれ、甘いの飲みな」
 甘いもの好きのエミリアは「やったぁ」と喜んで一気飲み。ゴクゴクゴク。「砂糖水おいしー」
 なんだよ砂糖水かよ。
 ローゼも喉が渇いていたので、おむつジジイが畳の上に差し出したコップを手に取ってお礼を「あ、ありがと――」と言いかけて、
 「――入れ歯入ってんですけど……」
 「なんじゃ、そこにあったのか、すまんすまん」
 とコップに手を伸ばして中の入れ歯をとると、それを口に填めて言った。
 「さあさ、お飲み」
 「飲めるかよ! 気色悪い!」
 突き返した砂糖水を見ると、あっという間にブクブクし出した。エミリアは何ともない。彼女が飲んだ中身はセーフだったようだ。
 おむつジジイは泡立つコップを見て、大真面目に言う。
 「これもう飲めんな」
 付添いのグレタが、「お客さんに出すのはこっちですよ」と言ってローゼに出そうとした途端、エミリアがそれをとって一気飲み。
 「あ~! エミリアそれわたしの」とローゼが止める間もなく、
 「ぷっはー、ローゼさんビール好きだから、あれの方がいいでしょう? 泡立ってるもん」
 「良いわけないでしょ」
 そのやり取りを聞いて、おむつジジイが口を挟む。
 「なんじゃあ、お前さん麦酒好きか? ならこれイケるじゃろ?」
 おむつジジイはニタニタしながら、グレタに引き上げさせたブクブク砂糖水をもう一度ローゼに差し出す。
 「大丈夫じゃ、たまにあるんじゃが、突然砂糖水が発酵して酒になるんじゃよ」
 「たまにじゃないでしょ? いつも入れ歯落としてお酒にしちゃうでしょ?」と横で長い頭を撫でながら、グレタが笑う。
 お前それ飲みかけわたしに出したんか?(完全にボケてるんだな)と思いながら、ローゼは、「グレタさんも分かっていたなら止めてくださいよ」と言った。
 「うふふ、普通の人が飲んだらどうなるのか見てみたかったの」
 人体実験。マッドなやつだな。
 ローゼが「ジジイの呼気くせーな」と小声で一言言うと、「失礼だな」と帰ってきた。耳はいいようだ。
 「ごほごほごほっ」
 突然咳き込むおむつジジイ。「大丈夫ですか?」とローゼとエミリアが身を乗り出す。
 「ああ、心配してくださらんでも大丈夫じゃ、もう年での」
 そう言ってワナワナ震えながら、差し出したローゼの手を握る。骨ばった手のひら。ローゼは少し可哀想に思った。
 プルプル震える手にか弱い力を込めたおむつジジイは、泣き出しそうな声で言った。
 「お嬢ちゃん、良いかんばせ(顔つき)をしておるのぉ」
 「は?」
 「チチもいいチチしとる。どれ、老い先短い老人を、その胸の中で死なせておくれ」
 バリンッ グサッ
 ローゼは、エミリアが飲んだ砂糖水のコップを割って、とりあえずおむつジジイの頭に突き刺す。
 「なにするんじゃい、老体にこんな酷いこと出来るなんて信じられん」
 ぴゅぃー、と血が吹きだす頭を押さえながら、おむつジジイがゲシゲシ、とローゼを蹴りしばく。
 「ただいまー」
 誰か帰ってきた。見るとアリアス? 何でここに? そう言えばアリアスは、悪魔牙団にさらわれたお姉さんを探しているのだから、ここを突きとめてやって来てもおかしくないか。
 「何じゃぁ、知り合いか?」と言うおむつジジイに、ローゼたちは彼との経緯を話そうと正面を向く。 
 話しの最中、ローゼの後ろで買い物袋を畳の上に置いたアリアスは、徐に服を脱ぎだして背伸びをすると、女の子座りするローゼの膝を枕にして「ばぶばぶ、おねーたーん」
 「何さらすんじゃい! ワレッ!」と激怒したローゼは、アリアスの首根っこ抑えて殴打殴打殴打。首だけで素早く全部避けたアリアスが言う。
 「勘違いです、ローゼさん、僕は、孤独な独居老人に親身になってあげたくて、その気持ちを推し量ろうとしたんです」
 嘘つけ! 赤ちゃんプレイしたいだけだろ?
 「これを見て信じてください。――バブバブ、ローゼお姉ちゃん、おむつ汚れていないか、手を突っ込んで確認してよう」
 そう言われたローゼ、鞘を持ってポメルで顔面殴打のモルトシュラーク。頬骨陥没間違いなし。
 本題に入ろう。こんなところに長居は無用だと悟ったローゼは、おむつジジイに言った。
 「実は、わたしたち返してほしい物があるんです」
 どっからどう話そうか。悪魔牙団の話。通商手形。一瞬間を置いたローゼを睨みつけて、おむつジジイが呟く。
 「取り返す?」
 「ある人からある物を取り戻してくれって依頼を受けて、それで追って来たの」
 「追って来た? 何じゃ、借金取りか?」
 「え? 何?――」
 ローゼが言い始めるや否や、突然おむつジジイが窓から飛び出した。
 逃げた。あいつ持ってるんだ。
 「待てー」とローゼたちも窓から飛び出した。
 おむつジジイが大声でローゼに叫ぶ。
 「なんじゃーん、そんなに取り立てたいならーん、役所からもたったおむつ持っていってくれーい」
 「いらないわよそんなもん! 役所からもらったオムツで払おうとするなんて、どんな神経してんのよ」
 「家に置いてあったの、どれでも好きなの持っていっていいからーよー」
 使い道ありません。ローゼ「いるか! こんにゃろー」と言い返す。
 ローゼに断られて気を悪くしたおむつジジイは、あからさまに憎たらしい顔をした。
 「老い先短い老人から金ふんだくろうとするとは!」
 どこが老い先短いんだよ。若者三人に追われて捕まらない運動神経、あと百年は生きていけそう。こっちが先に死んじゃいそう。




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