【完結】わたしが愛されるはずがなかったのに～冷酷無比な男爵は高額買取した奴隷姫を逃さない～

１．愛の告白

「さあ、まずは五十万クレールからです」

　歌い上げるがごとく高らかに、司会は宣言する。眩いばかりの照明が肌に落ちて、じりじりと焼かれるようだった。そのくせ、こちらを見つめる目はどれもこれも侮蔑に満ちていて、冷や汗が背中を伝っていくのが分かる。これから先に起きることを想像すれば致し方なかった。

　顔を伏せれば、手足に付けられた手錠がいやでも目に入る。身じろぎすると、それらはじゃらりと重い音を立てた。

　これは、この国最大の闇競売オークション。表の社会では到底取り扱うことを許されていないものが、平然と売買される。

　盗品、麻薬、武器。
「なかなか出回らない若い女の奴隷ですよ。いかがですか？」

　そして最後に出されるのが、人だ。
　そう、わたしは商品で、売りに出されている。

「五百万クレール」
　落ち着いた低い声に喧騒が静まっていく。

　すり鉢に似た形のこの会場の階段を、一人の男が悠然と降りてくる。なんてことないただの階段が、まるで天から伸びた梯子のように見える。かつんかつんと、質のいい靴の立てる音がして、それさえも祝福の鐘の音のように響いた。

　再び、場がざわめき始める。たかが奴隷一人に五百万クレール。己の価値を測る手段など知り得ないが、どう考えても高すぎるということは理解できた。

「聞こえなかったのか？」
　男の声に、司会ははっとする。

「五百万クレール！　五百万クレールが出ました！！　他の方はいらっしゃいませんか！？」

　辺りを見回しても、もう、他に入札するものはない。

「決まりだな」

　座り込む女の前に立つと、男はその紫水晶のような瞳をそっと細めた。
　見定めるように、見極めるように。

　すらりとした長身を包むのは、豪奢な刺繍の施された貴族の盛装。帽子の下は赤みがかった金色で、照明の光を受けてきらきらと輝いた。

「名前は？」

　長い睫毛が、陶器がごとくするりとした頬に優美な影を落とす。こんなきれいな男の人がこの世にいるのかと、彼女はただただ見惚れていた。

「おい、舌を抜いてあるのか？　何も返事をしないんだが」
「そ、そんなことはないです！　体はどこも傷つけておりません！　本当です」

「ならいいが」
　黒い手袋をはめた手が、顎に伸びてくる。強制的に彼と見つめ合わされた。

「言葉が分からないのか？」
「へっ」
　そこでやっと、我に返った。

　男の問いに、女奴隷はぶんぶんと首を横に振る。傷んだ赤色の髪がふわふわと、視界の片隅で揺れた。

「ほう」

　にやりと、口角を上げて満足気に彼は笑う。立っているだけでも美しいその顔は、微笑むと眩しすぎるほどだ。顎を掴むこの手がなかったら、きっと俯いていたと思う。

「もう一度聞く。お前の名前は？」
　自信に満ちた声は、無言を貫くことを許さない。ただ、望んだ返答のみを引き出す。

「アネット」

　弾かれたように、彼女は答えていた。

「アネットですっ」
「そう、ではアネット」

　長身を屈めて、男は顔を近づけてくる。
　途端に全ての音が消えた。

　他の多くの競売の参加者も司会の男も、見えなくなる。まるでこの今、世界中に彼しかいないようだった。
　時が止まったかのように、見つめ合った。

「お前の全て、この私がもらい受ける」

　心臓が、どくん、と一つ大きく高鳴った。
　ただ、奴隷として買われただけなのに。
　その言葉はまるで愛の告白のように、アネットには聞こえたのだった。