美しくない私は家族に下女扱いされています。

第一章

第13話：プロポーズ

帝国歴２２３年８月１３日：帝国シルベストリ伯爵領デウアウ・ウベン城

「ミア、君は僕の太陽だ。
　木々が太陽を欲するように、僕は君を欲している。
　僕が人間らしい心を保ち、他の人に優しくし続けるには、どしても君が必要だ。
　もう君なしでは生きていけない。
　どうか僕と結婚してくれ」

　１年余のグレコ王国討伐遠征の間、毎日朝夕２度のラブレターを送っていたシモーネが帰国して１番にたずねたのが、ミアの居るデウアウ・ウベン城だった。

　シモーネが遠征に行っている間はとても危険だった。
　どこから帝国貴族がミアの事をかぎつけ、刺客を送ってくるか分からない。
　だからシルベストリ伯爵軍を総動員して護らせた。

　ミアが皇妃に相応しい礼儀作法を身に付ける為の訓練場は、別邸からデウアウ・ウベン城の領主夫人区画に移った。

　領主夫人と令嬢といった、シルベストリ伯爵家の女性が動員された。
　宗家からだけでなく、家門から優秀な女性が総動員されたのだった。

　シルベストリ伯爵家がそこまでしてくれた理由は簡単だ。
　ミアがシモーネの妃になった場合の利がとても大きいからだ。

　ミアはグレコ王国の公爵令嬢だが、その家は既に滅びている。
　両親と妹はもちろん、近しい一族は皆殺しになっている。
　シモーネが仕掛けた策で、ベネディクトゥス王に誅殺されたのだ。

　だから、皇妃になるための後ろ盾がない。
　それに、属国の公爵令嬢程度では皇妃に成れる家格ではない。
　帝国貴族であっても、上位の伯爵家でなければ許されない。

　グレコ王国が健在で、普通に公爵令嬢として育っていたなら、ベネディクトゥス王の養女として、シモーネに嫁いでいただろう。
　王の姪なのだから非常識と言われる事もない。

　だが今回は、その王が死んだだけでなく、王家がほぼ族滅しているのだ。
　ミアの後ろ盾になれる血族は皆無と言っていい。

　だからシモーネは、ミアの強力な後ろ盾を作るために、シルベストリ伯爵の養女にしてから娶る事にした。
　出自は属国の公爵令嬢だが、家格は帝国伯爵家の養女として嫁ぐ。

　シルベストリ伯爵家はミアの後ろ盾になる事で、ミアが男子を生み、その子が帝国皇帝に即位する事ができれば、帝国皇帝の外戚になれるのだ。

　シモーネがシルベストリ伯爵家に与えた利は他にもあった。
　グレコ王国討伐軍に、シルベストリ伯爵の子弟を優先的に従軍させたのだ。
　
　従軍できれば手柄を立てる機会に恵まれる。
　グレコ王国領内に、子弟全員が領地を得る事も夢ではない。
　本家のシルベストリ伯爵家も、侯爵に陞爵できるかもしれない。

　そう言う利があったからこそ、シルベストリ伯爵も費用を惜しむことなく領軍を１年間も総動員したし、子女の結婚式を遅らせてもミアに教育を施した。

「この１年間、毎日２回も心の籠った手紙を送り続けてくれたシモーネ。
　私も貴男の事が好きになりました。
　皇太子妃になったら、不幸な子供達を救う事業をやってもいいと約束してくれたのも、心からうれしいですわ。
　ですが、本当に私でいいのですか？
　シモーネの妃になるためにずっと頑張ってきた令嬢がいるのではないの？」

「ミア、確かに俺の妃になるために努力してきた令嬢はいる。
　でもそれは１人ではないのだよ。
　何十何百もの令嬢が、将来皇妃に成れるように努力している。
　だからと言って、俺の事が好きな訳でもないし、俺以外に嫁げない訳でもない。
　令嬢達は皇帝の妃になるべく努力し、選ばれなかったら、妃の候補だったという栄誉と共に他の貴族公子の所に嫁ぐのだよ」

「信じられません。
　幼い頃はそうだったかもしれませんが、成長してシモーネを知れば、恋い焦がれるはずです」

「私も２０歳だ、恋した事がないなんて言わない。
　社交界で浮名を流した事もある。
　だが令嬢に手を出した事は１度もない。
　遊びで令嬢の人生を狂わせる訳にはいかないからね」

「でも、本当に私に皇妃が務まるでしょうか？
　この１年間、私なりに努力してきました。
　ですが、まだまだ夫人や令嬢方の足元にも及びません。
　とても皇太子妃として社交が行えるとは思えないのです」

「結婚して直ぐに皇太子妃としての社交を行え、なんて言わないよ。
　これまで皇太子妃が居なくても皇室の社交は回っていたのだ。
　親しい人を相手に徐々に茶会を行えばいい。
　その時も、シルベストリ伯爵の夫人や令嬢方が後見してくれる」

　シモーネはミアの事を真剣に考えていたのだ。
　一時の情熱で、後に必ず起こるミアの苦しみを考えずにプロポーズしたわけではなく、あらゆる手段を講じて、万全の体制を築いてからプロポーズしたのだ。

「ずっと夫人達が後見してくださるのですか？」

「ああ、皇太子妃付の侍女達は、皇室内宮の侍女を半数にして、残る半数の侍女はシルベストリ伯爵家から出してもらう。
　君の後ろには、常にシルベストリ伯爵の夫人か令嬢が居てくれるよ」

「ありがとうございます、シモーネ殿下。
　喜んでプロポーズをお受けさせていただきます」