骨董姫のやんごとなき悪事

７、人徳者には金のカフスボタンを

第44話

「ああ、もう嫌だ。嫌だ嫌だ。なんでこんな目に遭わなくちゃならないんだ……！」

　ニールは泣きそうな顔をしながら肩を落としていた。

「どうしてこんなことになってしまったんだ。僕はなにも悪いことをしていないのに、どうして……！」

　ココはニールの手を握った。

「可哀そうなニール。都合が悪くなると相手を切り捨て、自分のことを棚に上げて自己憐憫に震えるのね。つくづく救いようがないわ」

「わかってくれるんだね、僕はなにも悪いことをしていないのになぜ、こんなことに巻き込まれなくてはならないんだ」

「――それこそがあなたの業だからよ。もういいわ、彼の精神を壊しちゃって」

　ココが両手をパチンと叩くと、ニールはハッとしたように瞬きを繰り返す。こめかみを抑えながら唸った。

「あれ、僕はいったい……？」

　すると、隣に腰を下ろしていたココが心配そうな顔をしてきた。

「気分が悪いからと、少し眠っていたところよ。具合はいかが？」

　ニールは瞬きを繰り返し、背もたれに預けていた背を浮かせた。

「大丈夫。なんだかすっきりしてきた気がする！」

「よかったわ。それで、今日は私にお話があったのよね、ニール？」

　そうだった、とニールは飛び起きるようにしてココの手を握った。

「今すぐ議会に提案書を出して、ココを貴族に戻そうと思っているんだ。シュードルフとして復権できるようにね」

「まあ！」

　ココは両手を合わせて目を輝かせる。

「君が家長になって、あのイヤリングをまた装着すべきだからね。君もそう思っているんだね、一緒の気持ちでいられるなんて嬉しいよ」

　ニールは自分で言って、満足したようにうなずく。

「こんなことになった原因は、ココ、君なんだ。君が責任を取らなくちゃいけない。そうでしょう、ランフォート伯爵」

　急に話を振られたノアは、あいまいに返事をしていた。しかしニールはそれを肯定と受け取る。

「ほら、ランフォート伯爵もそうするべきだって言っているよ。わかっていないかもしれないけれど、君は今多くの人に迷惑をかけているんだよ」

「そうね、きっとそうだわ。ニールの言う通りよ」

「そうだよ。君があのイヤリングを外さなければよかったんだから！」

「私が間違っていたのね」

「わかってくれるよね、僕の苦しみを。君が迷惑をかけてわたしを困らせていると言うことを」

　ノアがあきれたように肩を落とすのが見えた。

「僕も頑張るよ。だからまたココは、シュードルフ家の家長になって、責任を取ってね。罪をきちんとあがなわなくっちゃなんだよ」

　ココはうるんだような瞳でニールを覗き込んできた。

「そんなに苦しめていたなんて……だったらニール、議会を通さずとも、殿下に直接お話をしたらどうかしら？　そのほうが、手っ取り早く私も罪を償えるわ」 

「そうか、そうだね！　その手があった！」

　ココはニールの手をぎゅっと包み込んできた。

「本当は私が行って話をしなくちゃだけど……私は今や一般庶民だから、お目通りも叶わないわ。ニールに任せるしかないの」

「レオポルド陛下は幼馴染だから、僕の話をしっかり聞いてくれるに違いないよ。任せてほしい」

「いまは緊急事態よ。『シュードルフの秘宝』は陛下の生命にかかわってくるから。万が一、ステイシーの身になにかあったら……」

　陛下は未婚の上、後継ぎもいない。今、国王に不幸な出来事が起きたとすれば、その責任はニールだけに留まらないはずだった。

「つまり、フレイソン公爵家は歴史から消される……！　なんてことだ。すぐにココにイヤリングを装着させなくちゃ！」

「ニールの気持ちを陛下にぶつけてきてね」

「任せて、ココ」

「頼もしいわね。期待しているわ」

　ココは自身のドレスの袖口についていた、美しい彫金細工のカフスボタンを外し、ニールの両手に載せた。

「これを私だと思って、一緒に陛下の前に連れていって。わたしの思いも込めたから……これがあれば、殿下の真の御心もわかるはずよ」

　小さいながらも存在感の強いカフスボタンに、ニールは目を見開いた。それは、受け取った手のひらが、急に熱く感じられるほどの熱量がある。

　力がどんどん湧き上がってくるような気がして、ニールは大きくうなずいた。

「ありがとう。今から陛下と話をしてくるよ。必ず、この悪夢を終わらせてみせるから！」

「待っているわね」

　手を取り合い微笑みながらココとニールは約束を交わす。

　しかし、狂ってしまったニールがこのあと、ココの前に訪れることは二度となかった。

　ココの言う通り、カフスがさよならの代わりになってしまった。