骨董姫のやんごとなき悪事

２、シュードルフの秘宝

第10話

　サインをするときココがステイシーに近づかないように壁になっていた係たちは、誰ともなく今度はポーラを止めに入る。

　ココはさらに怯えたように目を伏せながら口を開いた。

「お望み通り『シュードルフの秘宝』を取り、家長をお譲りしただけでございます」

「こんなことになるなんて、一言も聞いていない！」

　ココが涙ぐむと、ポーラを止めに入る係の数が増えた。

「言えるわけがありません。秘宝が『美貌を吸い取る』という事実は、シュードルフにしか伝わらないことなのです……！」

　ポーラが汚い言葉で罵ってくるが、ココはさらに涙を目のふちに溜めた。

「それを伝える前に、イヤリングを装着したのはステイシー様ではございませんか？」

　それが事実であるからこそ、説得力が生まれる。

　二人のやり取りを目撃していた貴族は、ココの言動を遮ったステイシーを目の当たりにしていたのだから。

「私は、イヤリングが骨董遺物アンティークジェムだから、ずっと心配しておりました」

　骨董遺物アンティークジェムと聞いて、ニールが眉根を寄せ、見物人たちはおびえ始める。

　ニールは厳しい顔をしながらココに向き直った。

「どうにかならないかな……これではあまりにも」

「ですから、今まで安易に誰かに引き継がせることも、お渡しもせずにいたんです。巻き込んでしまうから」

　縮れて引きつり、皺やシミによって茶色くなってしまう皮膚。喉はいつも枯れて声までもが張りを失っていた。

　外に出れば化け物とののしられ、家の中でもひどい扱いを受けた。

　本来ならば、決してそんな待遇になることはなかったはずだ。今までのシュードルフの家長は、災難をその身に一身に受けることから、大事に扱われてきていた歴史がある。

　だが、マッソンの無知とポーラ達の理解のなさによって、ココも母もひどい生活をしなくてはならなかった。

　――その恨みの深さを、彼らはなに一つ知らない。

　フレイソン大公爵が目を見開き、わなわなと口元を震わせながら言葉を発した。

「まさか。こうなる事態を恐れて、家族の誰一人も貴族登録していなかったのか？」

　ココの無言は、確実に肯定と受け止められた。

「なんということだ……」

　フレイソン公爵は、ココの涙目の演技を信じた。

　一方、今や偽物となってしまったシュードルフ一族は、見るからに乱心状態で暴れている。

「小娘！　いますぐ、今すぐこれを外しなさいっ！」

　娘の狂乱ぶりにポーラは喚き散らして医者を呼び、マッソンは顔面蒼白のまま一歩も動けないでいる。

「外せ、外せってば！」

　半狂乱になったステイシーが叫ぶが、ココは首を横に振る。

「できませんとお伝えしました。それは王家に降り注ぐ厄災を祓うとされるものです」

　言ってから、ココは目を見開いて口元を抑えることを忘れない。

　いかにも、『秘密にしておかなければならないことを口走ってしまった』とばかりに見えたはずだ。

　シュードルフの秘宝が王家に降り注ぐ災いを防ぐというは、もちろんココの作り出した噓だ。

　だがこの通常とはかけ離れた状況で、ココの言が嘘であると見抜ける人間はいない。

「外せ外せはずせぇええ！」

　なおもステイシーは耳を引きちぎろうとするが、手が目に見えないなにかに弾かれる。何度も試すが、弾かれた彼女の手が血まみれになっていくだけだった。

　医者たちも駆け寄ってくるが、手の付けられない程ステイシーは暴れてしまう。

　そのうち、警備兵たちまでもがやってきて彼女を取り押さえた。

「おやめください、ステイシー様！」

　ココは彼女に近寄るが、ステイシーの腕に打たれる。よろけると、すかさずノアの腕がココを包み込んだ。

　ちょっとやりすぎたかもしれないが、ノアの美貌も手伝って、ココは悲劇のヒロインに見えたに違いない。

「外せ！　外せよバカども！　能無し！　なにしてるのよっ！」

　婚約者のひどい姿に、今にもバランスを崩して倒れそうなほどニールは全身を震わせていた。

「誰か、彼女からイヤリングを取ってあげられないのか？　そうだ、ランフォート伯爵、あなたなら……」

　一縷の望みをかけて頼んできたニールに向かい、ノアは首を横に振った。

「不可能です。あれがシュードルフの……ひいては王族のためのものだとしたら。下手に外せばどうなるか」

　含みを持ったノアの言葉に、正しく反応できたのはフレイソン大公爵だけだった。その証拠に、彼は血の気のない顔をしてノアに一歩近づき顔を寄せてきた。

「つまり、外すと厄介なことが王族の身に起こると？」

「確信はありませんが、ココの母の死と先王崩御は、たしか同じ時、同じ場所ではなかったでしょうか？」

　先王を崩御に至らしめた痛ましい事故が、この骨董遺物に絡んでのことだと言われても、誰にもそれが嘘か本当か証明できない。

　しかし、もしもイヤリングの機能が本当だったら、ステイシーから外そうとした時点で反逆罪になりかねない。

　それは想像を超える一大事だ。

　ノアは神妙な面持ちを崩さず、腕に抱いているココを覗き込むようにする。

「ココ、この骨董遺物は王族となにか関係があるのか？」

　訊かれたココは小さく頷いた。ノアは渋い表情になって、声のトーンを落とす。

「であれば、もし無理やり耳飾りを外そうものなら、謀反の疑いをかけられます」

　つまり、公爵家の滅亡を意味することになりかねない。

　ノアのとどめの一言ですべてを察したフレイソン大公爵は、ひきつけを起こしそうなほど震えた。

　ステイシーの豹変に気が動転していたニールは、大公爵とノアの会話を聞いていなかったようだ。近づいてくると、悲痛な面持ちで懇願してくる。

「父上、ランフォート伯爵に頼んで、ステイシーのイヤリングを外して――」

「ならん！」

　しかし、と言い募るニールやマッソンたちに向けて、フレイソン大公爵は苦々しく首を横に振る。

「だめだ。とにかく、外すことはできない」

　そんなやり取りをしていると、床にうずくまっていたステイシーのまとめ髪がはらりと解ける。

　白くなった髪の色にさらに彼女は悲鳴を上げた。

　頭皮に触れると零れ落ちてくる大量のフケ、手で梳くとごっそりと抜けて指に絡まる白髪。

　その姿をしっかり目に焼き付けながら、ココは笑い声が出そうになった。

（醜いと罵っていた姿と同じになるなんて。ステイシー、あなたの自業自得よ）

　つい口元がにやけてしまい、それを隠そうとノアの胸に顔をうずめる。

「……ノア、帰るわよ。挨拶はこれくらいでいいわ」

　小声で撤退を伝えると、ノアはうなずいた。ノアとココが立ち上がったところで、フレイソン大公爵が口を開く。

「ランフォート伯爵殿、こんなことになって厚かましいのだが……」

　骨董遺物は、この国で誰にもどうにもできない。

　対応できるのは、表向きはノアのみ。だから、フレイソン大公爵は情けない表情でノアに縋ってきた。

「どうにかできるように尽力します。ランフォート城に帰って、調べ物をさせてください」

　わかったと頷く大公爵の横で、ニールが声を荒げる。

「そんな、ランフォート伯爵！　待ってください！」

　追いかけるように伸ばされたニールの腕を止めたのは、フレイソン大公爵だ。

　ココは、彼らが己の無力さに打ちひしがれている姿を胸中で笑った。

　ノアが尽力することこそ、破滅へ続く罠だ。それに気づかないうちに、この王国から彼らは消えているだろう。

「いやあああっ！」

　断末魔の叫び声を上げたあと、ステイシーが白目を剥いて膝から崩れ落ちる。

　枯れ枝のようになってしまった彼女は、まるで生きる屍のようだ。

　会場中が唖然とする中、ココとノアはその場を去っていった。