恋をするなら、ぬる燗くらいがちょうどいい

第十四章 山菜天ぷらに希（こいねが）う

第72話

「ちょっと待って、編集長」
「はい」
「待って、待って……」

　押し寄せてきた動揺と感情に、絃は押しつぶされそうになって狼狽える。

　心臓の血流の音が、耳の内側から響いてくる。

「編集長が、私を？」

　自分ばかりが恋していたのではないのか。

　まさか、両想いだったのか。

　過去最大規模の緊張が、絃を襲って身体をこわばらせる。すると編集長は大丈夫とでもいうように、絃の手をぎゅっぎゅと軽く握った。

「そうですよ。伝わらなかったら何度でも言います。僕は、絃さんが好きなんです」
「わ、つ、伝わりました……！」

　握っていないほうの手で絃は顔を隠した。頬に触れると恐ろしいくらいに熱くなっている。きっと真っ赤に違いない。

　編集長は困ったように息を吐いた。

「その反応だと……僕にも、春が訪れたみたいですね。そう思ってもいいでしょうか？」

　編集長は意地悪なことに、顔を隠していた絃の手を握って引きはがすと覗き込んでくる。

　このままでは心臓が破裂するのではないだろうか。

　身を引いてみたのだが、編集長はそれを許さなかった。

「ねぇ、絃さん。これは僕の身勝手な思い込みですか？」
「…………いいえ」
「山菜の天ぷらよりも先に、僕にも春が訪れました。嬉しいな」

　絃さん、と呼ばれて、絃は熱燗みたいになった顔を上げる。

「僕と、恋人になっていただけます？」

　絃はうなずく。

　編集長は絃の両手をぎゅっと握って包み込んだ。

　覗き込んでくる編集長の安堵した顔を見て、自分ばっかりが片思いしていたわけではなかったのだとわかる。

　知って、感情が溢れかえってくる。

　言葉を言わないと。

　そう思っても、気の利いた言葉が出てこない。それどころか、緊張しすぎて思考も呂律も回らなかった。

「酔っぱらいみたいになっていますよ、絃さん」

　編集長に酔ったのかもしれない。

　絃はムッとして言い返そうとしたのだが、あまりにも嬉しそうにしている笑顔に負けた。

「不束者ですが……」

　そのあとはなんていうんだっけ。

　訳がわからなくなっていると、ぷっと編集長がこらえきれずに笑いだした。

　そのあと強く絃を抱きしめたが、それでもまだ笑いはおさまらずにいる。

「明治時代の花嫁みたいな言いかたをしなくても」
「悪うございました」

　拗ねて口を尖らせていると、絃の額に唇が優しく触れた。そのままコツン、と額がくっつく。

「……僕も、不束者の類です。家もなく夜な夜なほっつき歩いています。なによりも酒とつまみが好きで、それがなければ一瞬で野垂れ死にします」
「同じようなもんです、私も」
「不束者同士、仲良くしましょう」
「それは、こちらの言葉です」

　絃は初めて自分からぎゅっと編集長に抱きついた。

「私も好きです、編集長」

　抱きしめられた心地が、まるで綿菓子のように軽やかだった。

「そうと決まれば、山菜の天ぷら、山盛り食べることにしましょう」

　編集長の甘い声には、喜びが混じっている。

「今から一杯行きませんか？　ちょっとだけおでんをつまみたいです」
「それは、さらに山菜たちが恋しくなるような提案ですね。断るはずもありません。僕は、お酒と肴が大好きですから」

　時計を見ると、すでに夕刻近くになっている。早くしないと地酒のお店が閉まってしまうので、早歩きで町のほうへ戻った。

　しっかりと手を繋いで、前を向いて歩いた。

　冬の寒さは、もうすでに下火になっており、あちこちから春の予感がする。

　桜が満開になったら、お花見に来よう。おにぎりと唐揚げを作って、気分が華やぐお酒でも飲みながら。

　そんなことを話しながら、二人の影は町中へ消えていく。

　春を纏った風が一陣、恋人の背中を押してふわりと吹き抜けた。



　―おわり―