恋をするなら、ぬる燗くらいがちょうどいい

第十一章 恋草のピリ辛こんにゃく

第59話

「本音を聞けてほっとしたわ」

　母の言葉に絃は言葉にならなくて、じっと彼女の顔を見つめていた。

「いつもあなたはピリピリしていて、天邪鬼でね。どことなくイラついているけど。今の絃の顔はとってもいい顔してる」

　ちょっとだけ恥ずかしくなって、絃は両手で顔を覆い隠した。手のひらから、頬の熱が伝わってくる。

　母はずっとずっと、絃のことを理解し続けてくれていたのだ。そう思うと、胸が締め付けられるようだ。

　実家に帰ることを倦厭し、家族と遠ざかっていたことが悔やまれる。姉も妹も、ずっと絃のことを心配してくれていたに違いない。もちろん、父も。

「絃がいうのなら、いい人なんでしょう。楽しみなさい、あなたの人生を」
「うん。ありがとう」

　たまには連絡をしよう。電話もしよう。帰れるときには帰って、怖い顔の父親の顔を見よう。

　そう決めると、急に切なさが込み上げてきた。

「人からは、いっぱい学ぶことがあるわ。だから、あなたの気持ちを大事にね、絃」

　今なにかを言うと、涙が出てきそうだった。絃は涙を流すまいと、お茶を一気に流し込んだ。

「……ところで、どんな人なの？」
「えっと」

　母がまるで小学生のガキ大将のような、ニタニタした笑顔で絃を小突く。
「背は高いの？　年齢は？　職業は？　趣味はなに？　絃とはどこで知り合ったの！？」
「待って待って、質問多すぎ！」

　思わずツッコんでから、同時にケラケラと笑っていた。

　しばらくしてから母親が「絃もそうやってずっと笑っていなさいよ、可愛いんだから」とまくし立てる。

「恋してるからかしら、本当に可愛くなったわ」
「そんなに違う？」
「違う違う、雰囲気が良くなったわよ」

　ストレートに言われてしまって、絃は照れる。

　母が根掘り葉掘り編集長のことを聞いてくるものだから、これは話さないといつまでも居座られるだろうとわかり、絃は出会った経緯を話す。

　居酒屋で声をかけられ、飲みにいくたびに顔を合わせるようになったこと。お蕎麦も食べに出かけて、美味しいものとお酒が好きということ。

　色々話しているうちに、好きという気持ちが、どんどん固まっていく。編集長への思いが、しっかり実感できる。

　大まかにすべてを話し終えると、いつの間にか暗くなっていた。母親は大慌てで帰る準備を始める。

「また来るわ。じゃあね、絃。お料理美味しかった」
「次はちゃんと事前連絡を早めにお願い」

　バス停まで見送り、絃は家に入った。外はまだまだ寒い。震えながら玄関の姿見の前に立ち、絃は自分の顔を覗き込む。

「……そんなに、違う？」

　しばらく自分自身とにらめっこしてみたのだが、なにが変わったのかわからないので止めた。

　残ったピリ辛こんにゃくを頬張りながら、テレビを見ることにする。

　お酒は飲まない。休肝日も、ときどきは大事だ。

「編集長、好きです」

　言ってからこんにゃくを口に入れる。

　耳に編集長の甘ったるい声の残響が聞こえるような気がした。

　その瞬間。大きな唐辛子の輪切りを噛んでしまって、あまりの辛さに飛び上がった。