戦闘スキル０の俺は面倒な後輩達を押し付けられました

魔法使いと思わぬ再会

2

　馬車は二日と半日みっちり走り続け、エミリの妹ロマネの誕生日当日にたどり着いた。
　日は既に傾きかけていて、墓場には長い影が伸びていた。

「誕生日なのに遅くなってすまなかったね」

　おっちゃんは墓標にケーキを置くと、手を合わせた。

「連れて来たよ、会いたがっていた相手を。これも遅くなってしまったけどね。待っていてくれ、今から代わるから」

　おっちゃんは立ち上がると、ゆっくりと離れていった。
　気を遣ってくれたようで、木の陰に隠れている。

「行こうか、エミリ」

　手を取ると、エミリは頷いた。
　その顔は緊張でこわばっている。

　数年ぶりの、妹との再会だ。

　ロマネ。
　墓標には、はっきりとそう書かれていた。

「まさか死んでいたなんて、それじゃあいくらさがしても見つかるわけがないじゃない」

　クラン・スイレン結成直後、俺はギルドにロマネの捜索依頼を出した。
　けれど、手がかりは何も掴めなかった。

「そりゃあ、どう探しても見つからないわけよね。ねえ、あなたは幸せだったの？」

　膝をつくと、お墓に向かって手を合わせた。
　その瞬間、エミリを取り巻く空気が変わった。

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　エミリは孤児院にいた。

　ある日、一人の男がやってきた。
　とてもいい服を着ていて、穏やかな笑顔を浮かべていた。

　男が目をつけたのはロマネだった。
　彼女を見るなり、下卑た笑みを浮かべた。
　だが、シスターが近づいてくると、すぐに穏やかな笑顔に戻った。

　そして言った。
　彼女を引き取りたい、と。

　話はとんとん拍子に進んでいった。
　孤児院には、引き取り手を断る理由なんてなかった。

　それが例え、どんな相手であろうと。

　エミリが会話を耳にしたのは偶然だった。

「あの子はどんな声で鳴くのだろうか。可愛い顔をどんな風に汚すのだろうか」と。

　引取りの当日、エミリはロマネになりすました。
「どうしても孤児院から出たい」と、妹に何度も言って。

　そして無事、エミリは引き取られた。
　孤児院から出て行く時、一人の男性とすれ違った。

　少し小太りのおっさんで、力なく下を向いていた。
　あの人ならよかったのに。エミリはなんとなくそう思った。

　けれど遅すぎた。

　その日から、虐待を受ける日常は始まった。
　狭い部屋に閉じ込められ、食事も満足に与えてもらえなかった。

　夜になると男がやってきて、好きにしていった。
　昼が来ると知らない男がやってきた。それも日替わりだ。

　次第にエミリの心は、限界を迎えていった。
　死んだほうがましだ。
　何度もそう思った。

　それが出来なかったのは、妹のことが気にかかったからだ。
　彼女の安全を確かめるまでは死ねない。

　確かめないと。

　そう思った時、扉が開かれた。
　暗い部屋にはわずかな光が差し込んできて、男はにやにやしながら入ってきた。

　あーあ、今日も始まるのか…そんなのは、嫌だ！

　明確な嫌悪が生まれた次の瞬間、部屋は崩れていき、エミリは意識を失った。
　
　次の記憶は、誰かの腕の中だった。
　自分とは違う、がっしりとした腕。

　それが男のものだと気が付くには、さほど時間はかからなかった。
　
「放して！」

　エミリは叫ぶと、暴れた。
　束縛はすぐに解けた。

　大切なものを扱うかのように、ゆっくりと下に降ろされた。
　逃げようとしたが、満足に食事をとっていなかった体は動かない。

　後ろにあったソファーに体を預けると、ぐったりしてしてしまった。

　曖昧な意識の中で、大きな手が迫ってくるのが見えた。
　また酷いことをされるのだろうか？

　無意識に涙がこぼれた。

　だが違った。

　その手は頭に触れると、優しく撫でて来た。

「頑張ったね」

　優しい声に安心して、エミリは眠った。
　心地よい眠りは２年ぶりだった。