最強のバッファーは黒猫を助けたら最強になりました

白の勇者のパーティ

３

　なぜ俺はここにいるのだろうか？
　セシルの問いかけに考えを巡らせる。

　赤の勇者に会いたくなくて、リリアと一緒に町を出て、途中で村を救い、そのままなんとなく着いてきた。

　つまり、ここにいる必要はない？

「じゃあな、助かったよリリア。ここまで連れてきてくれただけで感謝してるよ」

　もう赤の勇者パーティに会うことはない。
　仕事を見つけるのは大変だろうが、少なくとも不快な思いをすることはないはずだ。

「ちょっと待って、どこに行くつもり？」

　リリアの必死な声に足を止める。
　空を見上げると、日は沈み始めていた。

「特には決めていないかな。ギルドはそろそろ閉まるだろうし、とりあえず夜明けを待って仕事を探しに行くよ」
「それじゃあ、会った時と何も変わらないじゃない」

　そういえばあの時も、金も行き先もなくて途方にくれていたところで、リリアの悲鳴が聞こえたんだっけ。

「僕からも1ついいかい？」

　セシルは小さく手を上げると、俺の返事を待たずに続けた。

「君は今、赤のパーティにいないのかい？」

　しきりに周囲を見渡す彼は、赤の勇者を探しているのだろう。

「そうだよ」

　今更否定することでもないので、あっさりと肯定する。
　するとどうだろう、セシルだけでなく、サクマとボーラも呆れた顔をした。

「あいつらはバカなのか？」
「そいつは今更だろう」

　ボーラのつぶやきに、サクマはため息混じりに答えた。

「それでね、セシル。彼に私達のクエストを手伝ってもらおうの」

　無邪気に笑うリリアとは裏腹に、3人の顔が曇っていく。
　
　お前の差し金か？
　セシルの目がそう言っていたので、全力で首を振って否定する。
　動きが激しすぎたようで、腕の中の黒猫は不満そうに呻いた。

「そういえば気になっていたのだけれど、その猫はなんだい？」
「なんだと聞かれてもただの猫としか」
「君の飼い猫かい？」
「いや、拾った。クエストの帰りに。そのあとパーティを追い出された」

「つまりそいつは4人目にとっては疫病神なのか」

　ボーラは腕組みをしたまま言うと、うんうんと勝手に納得している。

　疫病神か。果たしてそうだろうか？

　ずっと抱えているので腕は疲れる。
　けれどそれだけだ。
　
　むしろ、力を与えてくれた分、恩恵の方が大きいまである。
　ヒドラと戦ったあの時、黒猫がいなければ間違いなく死んでいた。

「気持ち良さそうに眠っているようだが、目を覚ましたことはあるのかい？」
「あるよ。一度だけ」
「その時に変わったことはあったかい？」
「変わったことというか」

　力をくれた。
　黒猫は制限を解除したって言っていたか。
　
　本来は他者にしかかけられないはずの強化魔法を、自分にも使えるようになった。
　
「ないわ」

　俺が答えようとすると、リリアはきっぱり言い切った。

「何もなかったわ。にゃーにゃー鳴いて、食事をねだっただけよ」

　核を丸呑みにしたって意味では間違っていない。
　が、肝心なところが抜けている。

「そうよね、コウヨウ？」
「え、ああ…」

　圧に押されて、ただ頷くことしか出来ない。
　どうやらリリアは力のことを隠したいようだ。

「そうか、リリアがそう言うのならそうなのだろうな」

　納得しているのかはイマイチ分からない。
　だが、俺に向けられる視線は未だに厳しいままだ。