史上最強の料理人（物理）～役立たずと言われパーティを追放されましたが、元帝国最強騎士なのは内緒です～

懐かしのヴィルヘルム

見習い料理人、国王と再開する

「それではサキガケさん、また夜に……」


　ヘルロット城内。
　その玄関、エントランスホール。
　高い天井からは、五つの巨大なシャンデリア。
　光沢のある大理石のような床。
　その上には、真紅の長い絨毯が、階段や廊下など、城中に張り巡らされていた。

　声を発したのはガレイト。
　その隣にはブリギットがいて、二人の前にはサキガケが立っている。

　ちなみに、この場にイルザードとカミールの姿はない。
　というのも、五人は朝食を摂った後、二班に分かれて行動していたからである。
　まずはヴィルヘルム・ナイツ、その大本営へ行くイルザードの班。
　そして、帝都ニーベルンブルクの中心地、ヘルロット城へ行くガレイトの班。
　ガレイト班はイルザード班と別れた後、特に何事もなく、ここまで来ていた。


「ままま、任せてほしいでござる……！」


　ガレイトの言葉を受け、サキガケがそれに答えるが──


「いいい、いっちょ、やってやるでござる……！」


　その目線はバチャバチャと、上下左右に激しく泳いでいた。
　ヘルロット城までの道中。
　ガレイトたちは人目の付かない裏道を選び、ここまで来ていたのだが、ただ一人。
　サキガケだけは、まるで、はじめてテーマパークに来た老人のようなリアクションをとっていた。
　その症状・・は、城に着いてからもさらに悪化しており、現在に至る。


「いや、べつにや・らなくてもいいのですが……」

「ハハハ！　なにをご冗談を！」


　サキガケは両手を腰に当てると、大きく上半身を後ろへと反らした。


「冗談？　……えーっと……急に、一体どうしたんだ……」


　くい、くい。
　ブリギットがガレイトの服の裾を引っ張る。
　ガレイトは姿勢を低くすると、ブリギットの口元へ耳を近づけた。


「……どうかしましたか、ブリギットさん？」

「あの、ガレイトさん、これはほら……サキガケさんが出発する前に言ってた、都会が苦手とかいう……あの……」

「……ああ、なるほど。そういえば──」


　ガレイトはゆっくりと立ち上がると、近くにいた兵士を見る。
　兵士はガレイトの視線に気が付くと、すぐさま、駆け足でやって来た。


「はァい！　お呼びでしょうか！」


　城内に響き渡るほどの大声。大仰な敬礼。
　いままで、チラチラとガレイトたちを見ていたホール内の兵士、貴族が一斉に視線を向ける。


「こちらの方を会議室までお連れしろ」


　ガレイトは、カチコチに固まっているサキガケを指さす。
　兵士はサキガケの顔を見ることなく──


「サー！　イエッサー！　我が命にかけて、必ずや、こちらのご婦人を会議室までお届けいたします！！」


　と、大声で答えた。


「あ、ああ……ちなみに俺はもう、誰の上司サーでもないから、その挨拶は──」

「さあ！　こちらであります！！」


　ガレイトの言葉など聞こえていないのか、兵士はその場でくるりと回る。
　サキガケもそれにつられるように、カチコチと回る。
　兵士は行軍マーチのような足取りで。
　サキガケは油の切れたロボットのような足取りで。
　二人はそのまま、城の奥へと消えていった。


「だ、大丈夫かな……」

「おそらくは……」


　心配そうな視線でサキガケを見送る二人。
　そして──
　ざわざわざわ……。
　兵士の大声を皮切りに、その場にいた全員が口々に囁く。

「見間違いかと思ったが……」
「ああ、あの格好は間違いなく……」
「帰ってきてらしたのですね……」
「サインもらってこようかな……」
「いまさら帰ってきて何を……」


　ガレイトに尊敬のまなざしを送る者。物珍しそうに見る者。呆れる者。疎む者。
　その反応は様々であった。


「が、ガレイトさん……」


　ブリギットが心配するように、ガレイトの裾を引っ張る。


「……すこし、騒がしくなってきたようですね。俺たちは俺たちで、早く目的を果たしましょう」


　◇


　ヘルロット城、謁見の間。
　その玉座にて、国王フリードリヒが背を丸め、前のめりに座っている。
　そんな彼の眼下には、首こうべを垂れ、跪ひざまずいているガレイト。
　そして、ガレイトの真似をするようにして、跪いているブリギットの姿があった。


「お。来たね、ガレイト」

「はい。急な願いにもかかわらず、このような謁見の場を──」

「あー、前置きはいいよ。それに跪くのもよくない。なんだか私が偉そうみたいだしね」

「いえ、御前ですので……」

「御前？　……うーん、そう？　……なら、せめてそちらのお嬢さんは楽にしてよ」

「え？　わ、私……で……ございまするか？」


　ブリギットがキョロキョロと辺りを見回し、自分を指さす。


「あはは。慣れない丁寧口調も大丈夫だから。それに、昨日も会ったしね」

「き、昨日って……す、すみません……！　私、あんまり覚えてなくて……！」

「うん。馬車の中でぐっすりだったね」

「すみません……！　すみません……！」


　ぺこぺこと何度も頭を下げるブリギット。


「いいよいいよ。だから……私のことは気さくに、フリードリヒくんって呼んでくれればいいからね」

「え？　……えええええええええええええええええ！？」

「王・……お戯れは……」


　ガレイトが顔を下げたまま、諫めるように言う。


「ん。ごめんね。ちょっとはしゃいじゃったみたいだ。えっと……たしか、ブリギットさんだったよね」

「あ、はい。ブリギット、言います、私……」

「うんうん。いい名前だね」

「あ、ありがとうございま……す……？」

「──さて、ガレイト。昨日の今日でここまで来てくれたってことは……きちんと持ってきたんだよね？」

「はい。ここに」


　ガレイトはそう言うと、茶色いカバーの本を懐から取り出した。
　パンパン。
　フリードリヒが手を叩き、傍に控えていた侍女が頭を下げる。
　しかし──
　ひょい。
　ガレイトの隣にいたブリギットがその本を受け取る。
　ブリギットはそのまま小走りでフリードリヒの所まで行くと、丁寧にそれを渡した。
　フリードリヒ以外。
　その場にいた者は皆、目を丸くして一部始終を見ていた。
　何事もなかったように、ガレイトの隣まで戻ってくるブリギット。
　やがて、その場の空気の変化に気づく。


「……え？　な、なに？」

「──うん」


　フリードリヒはその本を見ると、これ見よがしにひらひらと動かして続けた。


「いや……まあ、いいや。ありがとね、ブリギットさん」

「は、はい……」


　礼を言われるブリギットに、ガレイトが小声で囁く。


「あの、ブリギットさん、大変、言いにくいのですが、あなたが動く必要は……」

「……え？　そ、そうなんですか……？　てっきりそのために私を……！」


　顔から湯気が出そうなほど、ブリギットの顔が赤くなる。


「いや、いいんだよ、ブリギットさん。とにかくありがとう」


　再度礼を言うフリードリヒは、そんなブリギットを尻目に、本をパラパラとめくる。
　時間にしておよそ、一分弱。
　やがて読み終わったのか、フリードリヒはパタンと本を閉じた。


「──うん。気持ちの籠った、ガレイトらしい良い絵日記・・・だったよ」

「は」

「……でも、なんていうか……私が言うのもなんだけどさ……」


　フリードリヒは言いづらそうに、口元に手をあてる。


「本当に絵日記にして持ってくるとは思ってなかったかな」

「……え」

「ごめんね。時間的に寝ずに書いたんでしょ、これ？」

「は、はい……」

「うーん……ガレイトにはこういう冗談は伝わらないのか……」


　小さく、誰にも聞こえない声で呟くフリードリヒ。


「ま、とりあえず、おおまかな現状は把握できたよ」

「ありがとうございます」

「うん、こちらこそありがとう……なんて、言ってる場合でもないか。──そうだね。単刀直入に言おう。『現在、帝国内にいる波浪輪悪ハローワークの人たちが、なぜガレイトの情報を握っていて、あまつさえ、その情報共有を帝国は見逃しているか』……だね」

「はい」

「あいにくだが、私はそれについては何も知らない」

「え……それは、どういう……？」

「……いや、言い方がわるかったな。波浪輪悪に君の情報が流れているのは知ってる。そして、君の情報が組織内部で共有されているのも知っている。でも、なぜ・・かはわからないんだ」

「……ということは──」

「ごめんね。力になれなくって」

「い、いえ、そのようなことは……」

「……でも、その答えを知っている人。皇帝ちちうえの居場所ならわかる。今から教えるから、今度はそこに向かってみてよ」