史上最強の料理人（物理）～役立たずと言われパーティを追放されましたが、元帝国最強騎士なのは内緒です～

アルバイターガレイト

元最強騎士と軍艦鳥

「どうですか、グラトニーさん！」

「まだまだじゃ。全然降りてくる気配はない」


　ザ──ザ──ザ──
　背の高い草をかき分け、木をすり抜け、崖を飛び越え、風のように山中を駆けるガレイト。
　上空には依然、気絶したブリギットを咥えた巨鳥と、グランティ・ダックの群れが悠々と飛んでいる。
　そして、そんなガレイトの肩には、肩車の要領でちょこんと座っているグラトニーが、逐一ガレイトにその状況を報告していた。


「ったく、あの鴨、どこまで飛んでいくつもりじゃ」

「すでに、かなりの距離を飛んでいますね……」

「そのかなりの距離を、鴨と並走・・しておるというのに、全く息を切らしとらんパパはバケモノか何かか？」

「化物はあの鳥です。……まさか、あんな巨大な鳥がこの付近にいたなんて……」

「羽毛の色からして、まず間違いなくグランティ・ダックじゃろうな。他のグランティ・ダックよりも何十倍もデカいが……」

「何を食ったらあそこまで大きくなるのでしょうか」

「いやいや、食生活どうのこうのとかいう問題じゃなかろう！　あれはどう考えても突然変異種じゃ！」

「……なるほど」

「まぁ大方、妾と同じで、パパの倒した竜の影響なんじゃろ」

「竜……？」


　ガレイトは咄嗟に、とぼけてみせるが──


「ふ、とぼけんでもよい」

「とぼけては……」

「妾はそれなりに耳がいいからの。じゃから、おぬしらの会話も基本聞こえとるんじゃよ。……聞こえとるうえで、普段は聞こえないふりをしとるだけじゃ」


　グラトニーは意地の悪い笑みを浮かべると、ぽんぽんとガレイトの頭を撫でるように叩いた。


「……グラトニーさんも人・が悪い」

「ふふ、パパたちの茶番にも付きおうとるんじゃから、むしろ人・はええほうじゃろ」

「とにかく、俺の殺したあの竜の血が影響している……ということですね？」

「仮定じゃが、あそこまで巨大化しとるとなると、もはやその可能性が一番大きい。それに、パパがその竜を仕留めたのは、グランティ周辺なんじゃろ？」

「はい……」

「なら、あのモーセとかいう小娘が言うておった〝生態系への影響〟というのもまた、関係してくるじゃろうな」

「竜の血……まさか、それほどまでとは……」

「しかし、竜の血がもたらすのは必ずしも良い事だけではない」

「……というと？」

「竜の血の効果は絶大じゃが、それにより生じる摩擦もまた、苦痛という熱を帯びて、あの鴨を苦しませておる」

「つまり？」

「……急激な体の変化に、あの鴨の体も悲鳴を上げとるのじゃ」

「なるほど」

「うむ。あの鴨、怒りと戸惑い、そして苦しみに苛まれておる」

「……わかるのですか？　動物の言葉が？」

「いや、わからんが」

「え？」

「何を言うておるかなんて、理解できるわけなかろう。あやつらに言語を操るような脳みそなどある筈もない」

「ですが……」

「じゃが、あやつらにも感情はある。嬉しい、ムカつく、哀しい、楽しい……言語化は出来ずとも、通じ合うことはできるのじゃ」

「な、なるほど……」

「じゃから、あの鴨の場合は、『急に体が大きくなってびっくりしたグワ。体の節々も痛いし、なんか適当に視界に入った人間に当たり散らしてやるグワ』……といった感じじゃろうな」

「………………」


　ガレイトは急に押し黙ってしまった。


「いや、なんか言わんかい。恥ずかしくなってくるじゃろ」

「……ああ、すみません。別の事を考えていました……」

「あのな……そのうち泣くぞ、妾」

「俺の何気ない行動によって、あの鴨を苦しませ、ブリギットさんにも迷惑をかけているんだな……と考えると、不甲斐なくて……」

「まじめじゃな」

「──せめて苦しませずに、一撃で仕留めてやろうという気持ちになります」

「リアリストじゃな」


　◇


「見つけました。巨大なグランティ・ダックです」

「……いや、報告せんでも見りゃわかるが」


　グランティ・ダックの群れは、元々ガレイトたちがいたグランティ湖から飛び立つと、しばらく列をなして飛んだあと、また別の湖へと降り立っていた。
　グラトニーが『見りゃわかる』と言った通り、そこには数羽のグランティ・ダックと、ひときわ大きなグランティ・ダックが、何事もなかったように湖の上をプカプカと漂っていた。


「つか、あの図体で水に浮くんじゃな。翼をたたんでる状態でも、パパより大きくない？」

「……聞いたことがあります」

「なんじゃいきなり」

「鴨に限らず、水鳥の羽には油のような成分があって、それが水と反発しあって、浮いているのだと」

「なるほどの。でも、あそこまで大きくなると、水とか油とか意味ないんじゃない？」

「そこは、まぁ、水面下でバタバタと足をバタつかせているのでしょうね」

「水面は波も立たず、澄んでおるが……」

「……そんなことよりも、ブリギットさんを探しましょう」

「パパさぁ……」


　ガレイトは呆れ顔のグラトニーを肩からそっと降ろすと、鳥たちには気づかれないよう、姿勢を低くして歩き始めた。


「どこへ行くつもりじゃ？」

「とりあえず、彼らの巣へ」

「巣……？　ここにあるのか？」

「わかりません。ですが、着水時まで咥えていたブリギットさんの姿が今はない……となると、巣に安置されている可能性が高いのでは、と」

「それかもしくは、着水時の衝撃で湖の底か……じゃな」

「縁起でもないことを言わないでください」

「すまんすまん。ちなみに、鴨どもの巣がどこら辺にあるのか知っとるのか？」

「……湖畔の、外敵から隠れられるような場所にあるときました」

「ふむ……わかった。では、妾もパパと手分けして小娘を……」

「見つかりましたー！」

「早いな！？」


　すでに水辺まで移動していたガレイトが、グラトニーに向けて大きく手を振っている。
　そして、その足元には、鳥の唾液にまみれたブリギットが、白目を剥きながら気絶していた。


「……って、馬鹿者！　鴨に気づかれたぞ！」

『ブォォォオオオオオオ……！！』


　ザバザバザバ……！
　ガレイトに気づいた巨大なグランティ・ダックが、ものすごい勢いで接近していく。
　津波のような巨大な航跡波こうせきはを立て、水鳥特有の低い鳴き声を上げながら進む姿はまさに軍艦。
　それに対し、ブリギットを守るように立ち塞がったガレイトは、懐に忍ばせていた包丁を取り出すと、柄を両手で持ち、そのまま天高く掲げた。
　太陽の光を受け、ギラリと光を反射する包丁。

　斬──

　ガレイトが一息に包丁を振り下ろすと、その刹那、空間が歪み、湖が縦に割れた。
　軍艦・・は勢いそのままに直進すると、やがてガレイトたちに差し掛かったところで、その体が二又・・に分かれ、そのまま絶命した。
　ザパァン……！
　水面が割れて、湖の底の土が露出した部分に、再び大量の水が流れ込み、大きな波が立つ。
　遥か後方で控えていたグラトニーは、その光景をただ茫然と見送っていた。


「なんじゃ、あの化物」