転生令嬢の食いしん坊万罪！

第2章

閑話 少年達のライバル宣言

　プリムローズとザルツ村の雑貨屋、デュオとの商談が成立してから２日後。
　今日プリムローズとリトスは、すっかり友達になったシエル、シエラと共に、村から離れた場所にある小さな湖に来ていた。シエルに、「やり方教えてやるから釣りしようぜ」と誘われたのだ。
　ちなみにこの湖は位置的に、この間プリムローズがジェスを見付けた山道の反対側、山のふもとに近い場所にある。

　シエルが言うには、今日はもうしばらく後にデュオの娘のトリアと、衣料品店の息子の、ゼクスが合流する予定になっているらしい。
　プリムローズは２人と会えるのを楽しみにしているようだが、まだ気弱の虫が抜け切っていないリトスとしては、仲良くしてもらえるか、少しばかり不安だった。

「ねえ、ここってどんな魚がいるの？」

「基本的には、ミニトラウトだな。それから、ナマズとか、カニとか、エビ……あと、レッドバスが釣れる事もあるな」

　ワクワクした様子で訊いてくるプリムローズに、シエルが「俺、レッドバス釣った事あるんだぜ！」と、自慢げに胸を張る。

「レッドバス？　……って、確か海の魚じゃなかった？　それがなんで山のふもとで釣れるの？　もしかしてここ、海と繋がってる汽水湖とか？」

「ちぇ、知ってんのかよ……」

「凄いわね、プリム。物知り」

「ふふん、伊達に小さい頃からたくさん本を読んでた訳じゃないもの。汽水湖くらいなら知ってるわ」

　自分が解説したかったのか、口を尖らせて拗ねるシエルと、素直に感心するシエラに対し、今度はプリムローズが自慢げに胸を張る。
　一応リトスも汽水湖の事は知っていたが、口を挟み損ねて何も言えなかった。

（ダメだ、こんな事じゃ……。強くなるって、しっかりするって決めたのに……！）

　リトスが人知れず凹み、唇を噛んでいる間にも、プリムローズはシエラから釣竿の扱い方などを教わり始めている。リトスはもう一度、しっかりするんだ、と自分に喝を入れ直し、プリムローズ達の傍に近付いて行った。


　その後、リトスが釣竿の基本的な扱いを教えられ、石の下にいた小さなミミズをおっかなびっくり掴んで、悪戦苦闘の末針につけ、湖の中へ投げ込む頃には、プリムローズは既に小さなエビを２尾釣り上げ、バケツの中に入れていた。
　更には、何のためらいもなくその辺にいたミミズをむんず、と掴み、自力で針につけている。
　その順応の早さには、リトスのみならず、シエルとシエラも驚いていた。

　プリムローズ曰く、「足がいっぱいあるような、ゲジゲジした虫は好きじゃないけど、ミミズくらいなら平気」との事らしい。ミミズに触る決心をつけるのに、たっぷり十数秒以上かかったリトスとは大違だ。
　リトスは内心で、ますます凹んでしまった。

　そこに、シエルが声をかけてくる。

「おいリトス。ちょっと話があるからツラ貸せ」

「ちょっとシエル、なにリトスに絡んでるのよ。プリム大変、あんたの弟分がピンチよ」

「ちげーよ！　男同士の大事な話があるだけだっつーの！　変な難癖つけんな！　……構わねえよな、プリム。ちょっとコイツ借りても」

「それはいいけど……ちゃんと五体満足で返してね？」

「当たり前だろバカ！　俺をなんだと思ってんだ！」

「あはは、ごめんごめん。冗談よ。でも、できるだけ早く戻ってね」

「……ったく。わあってるよ。リトス、行くぞ」

「う、うん」

　促されるまま、シエルの後についてプリムローズ達の傍を離れ、木陰に入った所で、リトスは突然シエルから真っ直ぐに見据えられて、たじろいだ。

「……リトス。お前、俺と一緒に村の猟師会に入るつもりはねえか？」

「猟師会に？」

「そうだ。俺達はまだガキだから、すぐには猟に連れてってもらえねえけど、頼めば見習いとして鍛えてもらえる。剣とか槍とか、弓とかの扱いを、教えてもらえるようになるんだ。
　猟師会は自警団の役割も兼ねてるし、今は村の男衆も年寄りが増えたからな。イキのいい新入りが欲しいんだとさ。戦力が増えるんならガキでもチビでも嫌な顔はされねえよ。
　……お前、強くなりたくねえか？　プリムの為に。プリムが好きなんだろ？」

「……えっ、そ、それは……。う、うん……」

　シエルの指摘に動揺し、リトスは一瞬で顔を赤らめたが、それでも誤魔化す事なくうなづいた。

「……そうだよ。僕は、強くなりたい……。プリムが、好きだから。だから強くなって、プリムを守りたい。
　このままずっと、プリムの後ろに隠れて、プリムに守ってもらってるままじゃ……。プ、プリムに、好きになってもらえないと思うから……っ」

「それ、本当に本音で、本気だな？　最後まで頑張れるな？　後んなって、やっぱ辛いからとか言って逃げたりしねえな？」

「しない！　そんな事絶対！　だから僕も、猟師会に入りたい！」

「――よし。じゃあ、俺が親父に口利いてやる。一緒に頑張ろうぜ」

「……！　う、うんっ！　ありがとう、シエル！」

「ただし！」

　明るい表情で礼を言うリトスに、シエルがびしっ、と人差し指を突き付ける。

「今日から、俺達はダチだけどライバルだ。プリムの事、譲ってやるつもりなんてねえから、そのつもりでいろ」

「！　……そっか。やっぱり、シエルもプリムの事……」

「……。ああ。でも、お前の足引っ張るような、汚ねえ真似はしねえから安心しろよ。そんなの、男のする事じゃねえからな。……いいか？　これから先、プリムが俺とお前のどっちを選んでも、恨みっこなしだ。分かったな！」

「うん！　分かった！　でも、負けないから！」

「それはこっちのセリフだぜ！　抜け駆けすんなよな！」

「そっちこそ！」

　シエルとリトスは笑顔で抜け駆け禁止を誓い合い、互いの拳をコツンと合わせた。
　もっとも、シエルはツンデレ気質の上、『デレ』より『ツン』の方が表に出やすく、リトスは内向的な上、生まれ育った環境のせいで自己評価が低い。
　それすなわち、今はまだどちらも無自覚だが、シエルもリトスも異性への自己アピールが非常に不得手で、元から抜け駆けできるような性格ではない、という事でもある。

　なお、少年達が上記の事実に気付き、如何ともしがたい己の欠点に頭を抱える事になるのは、この密かな誓いが立てられてから、何年も経過した後の事となるのであった。