お守り屋のダナ

春の終わり

お守りのゆくえ

　ひと月あまりすると、森にはブラックベリーの花が咲き誇った。

　ダナはレイナルドにお願いしてトビアスとダナが過ごせる家を建ててもらっている。
　数か月かかるらしい。
　お守り屋の奥隣、森に近い場所にちょっとずつ積みあがっていく石をワクワクしながら見ていた。

　ヒルは新たに市場の中に店を出した。
　たまたま小さな店舗に空きが出たので借りることができたのだ。
　
　それを機に引っ越した。
　海の見える場所にある小さな家に一人で住んでいる。
　市場からもお守り屋からも近い。

　ジョエルは商店街の中の別の場所に越した。
　夜もやっている飯屋が並ぶ一角で、店を続けている。
　その２階の住居に暮らしていた。



　チコが戦傷者と共に帰ってきた。
　また療養所は慌ただしくなる。
　何日か後にはジャックと中隊長が戦場へ戻ることになった。
　
「なくしたお守りについて、聞きたいんだが」

　チコは帰ってきたあくる日の昼前に来て尋ねる。
　相変わらずの無表情だった。
　くっついてきたジャックをうざったそうに時おり見遣る。

「色は褐色だったか？それとも黒光りするような色の大きなものだった？」

　ヒルの店を手伝っていたサラが首を傾げた。

「ヒルさんに渡したのは黒いものです」

　ダナがお守り屋を切り盛りしている時間、彼女はヒルを手伝っている。
　そのヒルはキッチンで忙しく手を動かしていた。

「見つかった？」

　奥から問いかける。
　チコは「いや」と答えた。

「ヒルが戦場を離れてから、伝説みたいなのが出来上がってるんだ」

　二人掛けの丸いテーブルにジャックと座る。
　チコは勝手に自分の分も注文してしまったジャックを睨んだ。
　勝手に頼むな。うるさい偏食。と言い合っている。

「サラさん、ヒルさん」

　ダナの声がした。
　ジョエルと二人で来ている。

「ジャックは今日もおすすめですか？
　チコさん戻ったんですね」

　ぱあっと両手を広げて感動の意を伝えた。

「トビアスは？」

　ジャックの問いに「森でごはん中です」と答える。
　獲物を追いかけているのだろう。

「チコが、なくしたお守りの話を持ってきたらしいよ」

　ジャックの言葉にジョエルとダナは近くの席についた。
　店は８席しかないのでこれで半分埋ってしまう。

「どうなったんです？」

　興味津々に瞳を輝かせてダナがチコを見上げた。

「見つかったわけじゃないんだ」

　チコはちょっと困ったような表情になる。
　そんなに期待されても。

「ただ、いま戦場にいる兵士の間を噂が走っている。
　お守りがあちこちに現れるんだ」

　ふっ、と鼻から息が漏れたのはジョエルだった。

「お守りが勝手に動いてる？」
「そういう噂だ。それが２つある。
　矢が避けていく者が出て、身の回りを確認すると黒いお守りがいつの間にかくっついている。
　妙に敵の剣先がそれていく者が出て、見ると褐色のお守りがくっついている。
　それが２日と同じ兵士の所にはなく、しばらくすると誰かの元にまた現れるんだ」

　ヒルのこめかみがぴくっと震える。

「へーえ。お守りって動くんだね、サラさん」

　おかしそうにジョエルがサラに言った。
　当の魔女は顔を赤くしている。
　多分、気合を入れすぎてとんでもないことになったと気づいた。

「動きませんよ」

　サラはそう言ってヒルを見る。
　彼は何となく心当たりがあるようで、眉間に皺が寄っていた。

　多分犯人は、どうしても家に帰りたかった誰か。

　そしてその人物は先に手に入れたお守りをなくしたのだろう。
　もうすぐ家に帰れるかもしれないタイミングでだ。

　不安に駆られ、ヒルからそっと奪った。
　そうしたらその日のうちにヒルが怪我を負った。

　ヒルが言っていた、「絶対に見えてしまう人」はサラのことだと知る人物。

　ことが露見するのを恐れて戦場に置いてきたのだろう。

「ヒル」

　ジョエルが席から声をかけた。
　じっと見つめて、その眉間を観察し、ぶはっと吹き出す。

「いいのか。取り戻さなくて」
「問い詰めたって本人にももうどうしようもないだろう」

　その物言いにチコは目を細めた。
　対照的にジャックは目を瞠る。

「犯人が分かったのか？誰だ」

　締め上げかねない勢いで問うた。

「知ったって…」
「言って」

　思いつめたような声音で命じたのは、サラである。
　その誰かのせいで生きた心地のしなかった彼女は相当に怒っていた。

「確証はないですよ」

　ヒルの言葉に、真顔でただ頷く。

「呪ったりしないでくれますか」
「私にそんな力はありません」

　きっぱりと言うのがかえって疑念を抱かせた。

「たぶん中隊長ですね」

　チコがふうん、と視線をそらし、ジャックがははぁと笑う。
　ダナは両の頬を手で押さえた。
　ジョエルがそんな妖精の頭を撫でて宥める。

「ちょうどいい。回収してきていただきましょう」

　サラが低く低く言った。

「私に任せて。サラさん。
　道中よく言い含めるよ」

　そう言ったジャックはやけに楽しそう。

「これが、世の中にいる事もある悪い人ですか…」

　ダナがふるふると肩を震わせた。

「人間て、愚かしいんです」

　ジョエルが苦笑いで言う。

「まあ、でも、お守り戻ってくるかもしれないねえ」

　よかったねえ、ということで話を終わらせようとしていた。
　ダナは不信感いっぱいの顔をジョエルに向けている。



　ジャックが門から出る時、疑わしき者の首ががっちりと捕まえられていた。