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第28章 勇者が誘う、最後の舞台
第426話 凶行の至り
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「え!? な、何を言ってるのよ、レイキース! そんなことを、リフィーがする訳――」
「かしこまりました……レイキース様」
レイキースが突然放った、レーコ公爵の殺害命令。
『そんなことをするはずがない』と信じていたレーコ公爵だが、リフィーはその命令を素直に受け取った。
「じょ、冗談よね……? あなたが私を殺すだなんて――」
「レイキース様の命令は絶対です。勇者の命令は絶対です。わたくしはレーコ公爵を殺します。ウフフフ……!」
リフィーは虚ろな目をしたまま、不気味に笑ってレーコ公爵の方を見る。
レーコ公爵もその様子から、命の危機を心底感じ取っていた。
「や、やめて……! こ、来ないで……!」
レーコ公爵は足を震わせながら、後ろへと下がる。
そんなレーコ公爵を追うように、リフィーはゆっくりと近づいていく。
その手に握られているのは、レイキースから渡された<光毒針>。
針の先端を光らせながら、リフィーはその手をゆっくりと振り上げる――
「い……いやぁああ!!」
恐怖心に耐えきれなくなったレーコ公爵は、たまらず背を向けて逃げ出す。
だが――
――ブスンッ!
「あ……あがぁ……!?」
――その背中に、リフィーの投げた<光毒針>が突き刺さる。
レーコ公爵は地面へと倒れ込み、もがき苦しむ。
自身に魅了され、敬愛していたはずのリフィーの凶行――
薄れゆく意識の中で、レーコ公爵は疑問と絶望の中、全身をめぐる苦痛に蝕まれ――
「アァ……ァ……」
――息を引き取った。
「お……おい! レイキース! こ、これはどういうことだ!? レーコ公爵に何を――」
「先程リフィーが使ったのは、<光毒針>という暗器です。並の人間ならこの針の毒で、簡単に命を落とします」
「そういうことを聞いているのではない! 何故、レーコ公爵を殺した!? 何故、リフィーがレーコ公爵を殺した!?」
急な事態を飲み込めず、立ちつくしていたボーネス公爵が、ようやく口を開く。
そんなボーネス公爵の問答にも、レイキースは静かに、そして冷酷に答える。
「<ナイトメアハザード>と、この僕の<勇者の光>……。これがあれば、大衆の心も正しく戻せそうだ」
レイキースは動かなくなったレーコ公爵の死体と、殺人を犯しても落ち着いたままのリフィーの姿を見て確信した。
今手元にある力を利用し、人心を掌握することも可能である――と。
そうすることで、改革によって変わってしまったルクガイア王国を、以前の姿に戻そうと画策した。
"勇者こそが絶対的正義"――
"古くから続く伝統の復権"――
その独善的な世界を、再び作り出すことを――
「……さて。もうお前も用済みだな。ボーネス公爵」
「な……!?」
レーコ公爵の死を確認したレイキースは、今度はボーネス公爵へと剣の切っ先を向けた。
レイキースが望むのは、"貴族の復権"ではない。
これまで貴族の後ろ盾を得てきたレイキースだが、そんなものは目的の為の手段でしかない。
手段として機能しなくなり、自らの力のみで行動を起こせるようになった以上、ボーネス公爵達の存在はもはや不要だった。
「や、やめてくれぇえ――」
「フゥウン!!」
必死に命乞いをしようとするボーネス公爵の言葉も聞かず、レイキースは手に持った剣を振り下ろし――
――ゴトリ……
――ボーネス公爵の首をはね落とした。
「後は……お前だけだな。ジャコウ」
「ひ、ひいいぃ……」
ボーネス公爵も始末したレイキースは、さらにジャコウに対しても刃を向ける。
「ま、待つのじゃ! そもそも、お主が勇者としての地位を築けたのは、このわしの協力もあったからじゃぞ!? ユメを"誘き出してやった"ことを、忘れたのか!?」
「恩着せがましいことを言うな。必要な力が手に入った以上、お前のようなグズも処分する」
ジャコウの言葉にも耳を貸さず、レイキースは再び剣を振り上げる――
「待ちたまえ、勇者レイキースよ。この者の始末は小生がやろうではないか」
今にもジャコウを斬り捨てようとするレイキースに、傍で見ていたダンジェロが割って入った。
「……いいだろう。お前の手でジャコウを始末し、僕への忠誠心を見せてみろ」
「御意御意。しかと、ご覧あれ」
レイキースに進言し、自らジャコウの前へと出てきたダンジェロ。
腰を落としてジャコウと目線を合わせ、その左手から<詠唱の黒霧>を溢れさせる――
「な、なんじゃ……その魔法は……?」
「ほう? これを見ても、まだ小生のことを思い出せぬの……か?」
「な、何の話じゃ!? それよりも! 貴様もレイキースに従っていると、いつか斬り捨てられるぞ!? じゃから、今ここでわしと協力するのじゃ!」
ジャコウは今目の当たりにしているレイキースの本性を、ダンジェロにも呼びかけて説得しようとした。
だが、ダンジェロもそんなことは重々承知の上だった。
それを承知した上で、レイキースの功名心を利用するために、こうして行動を共にしているのだ。
――更なる火種を呼び起こすために。
"紅の賢者"という、偽りの肩書を名乗った上で――
「卿に心配されるいわれはないな。……もとより、卿はいい加減、小生の正体に気付きたまえ」
「しょ、正体……? "紅の賢者"と名乗る貴様の……?」
ジャコウを始末する間際、ダンジェロは杖を置いた右手で、僅かにフードから顔をのぞかせた。
数年前、一度は顔を合わせているはずのジャコウ。
あの時はただ恐怖に震えていたジャコウには、はっきりと記憶に残っていなかったのだ。
目の前で"紅の賢者"と名乗る男が、かつて魔王城で見た男と同一人物であることにも、顔を見ることでようやく気付いた。
「っ!? き、貴様は!? 魔王軍の――」
ドガァアアアン!!
ジャコウが全てを言い終える前に、その体はダンジェロの手によって、一瞬で炎に包まれる。
悲鳴を上げる余裕すらなく、炎が鎮まった跡に残ったのは、炭となったジャコウの姿であった――
「かしこまりました……レイキース様」
レイキースが突然放った、レーコ公爵の殺害命令。
『そんなことをするはずがない』と信じていたレーコ公爵だが、リフィーはその命令を素直に受け取った。
「じょ、冗談よね……? あなたが私を殺すだなんて――」
「レイキース様の命令は絶対です。勇者の命令は絶対です。わたくしはレーコ公爵を殺します。ウフフフ……!」
リフィーは虚ろな目をしたまま、不気味に笑ってレーコ公爵の方を見る。
レーコ公爵もその様子から、命の危機を心底感じ取っていた。
「や、やめて……! こ、来ないで……!」
レーコ公爵は足を震わせながら、後ろへと下がる。
そんなレーコ公爵を追うように、リフィーはゆっくりと近づいていく。
その手に握られているのは、レイキースから渡された<光毒針>。
針の先端を光らせながら、リフィーはその手をゆっくりと振り上げる――
「い……いやぁああ!!」
恐怖心に耐えきれなくなったレーコ公爵は、たまらず背を向けて逃げ出す。
だが――
――ブスンッ!
「あ……あがぁ……!?」
――その背中に、リフィーの投げた<光毒針>が突き刺さる。
レーコ公爵は地面へと倒れ込み、もがき苦しむ。
自身に魅了され、敬愛していたはずのリフィーの凶行――
薄れゆく意識の中で、レーコ公爵は疑問と絶望の中、全身をめぐる苦痛に蝕まれ――
「アァ……ァ……」
――息を引き取った。
「お……おい! レイキース! こ、これはどういうことだ!? レーコ公爵に何を――」
「先程リフィーが使ったのは、<光毒針>という暗器です。並の人間ならこの針の毒で、簡単に命を落とします」
「そういうことを聞いているのではない! 何故、レーコ公爵を殺した!? 何故、リフィーがレーコ公爵を殺した!?」
急な事態を飲み込めず、立ちつくしていたボーネス公爵が、ようやく口を開く。
そんなボーネス公爵の問答にも、レイキースは静かに、そして冷酷に答える。
「<ナイトメアハザード>と、この僕の<勇者の光>……。これがあれば、大衆の心も正しく戻せそうだ」
レイキースは動かなくなったレーコ公爵の死体と、殺人を犯しても落ち着いたままのリフィーの姿を見て確信した。
今手元にある力を利用し、人心を掌握することも可能である――と。
そうすることで、改革によって変わってしまったルクガイア王国を、以前の姿に戻そうと画策した。
"勇者こそが絶対的正義"――
"古くから続く伝統の復権"――
その独善的な世界を、再び作り出すことを――
「……さて。もうお前も用済みだな。ボーネス公爵」
「な……!?」
レーコ公爵の死を確認したレイキースは、今度はボーネス公爵へと剣の切っ先を向けた。
レイキースが望むのは、"貴族の復権"ではない。
これまで貴族の後ろ盾を得てきたレイキースだが、そんなものは目的の為の手段でしかない。
手段として機能しなくなり、自らの力のみで行動を起こせるようになった以上、ボーネス公爵達の存在はもはや不要だった。
「や、やめてくれぇえ――」
「フゥウン!!」
必死に命乞いをしようとするボーネス公爵の言葉も聞かず、レイキースは手に持った剣を振り下ろし――
――ゴトリ……
――ボーネス公爵の首をはね落とした。
「後は……お前だけだな。ジャコウ」
「ひ、ひいいぃ……」
ボーネス公爵も始末したレイキースは、さらにジャコウに対しても刃を向ける。
「ま、待つのじゃ! そもそも、お主が勇者としての地位を築けたのは、このわしの協力もあったからじゃぞ!? ユメを"誘き出してやった"ことを、忘れたのか!?」
「恩着せがましいことを言うな。必要な力が手に入った以上、お前のようなグズも処分する」
ジャコウの言葉にも耳を貸さず、レイキースは再び剣を振り上げる――
「待ちたまえ、勇者レイキースよ。この者の始末は小生がやろうではないか」
今にもジャコウを斬り捨てようとするレイキースに、傍で見ていたダンジェロが割って入った。
「……いいだろう。お前の手でジャコウを始末し、僕への忠誠心を見せてみろ」
「御意御意。しかと、ご覧あれ」
レイキースに進言し、自らジャコウの前へと出てきたダンジェロ。
腰を落としてジャコウと目線を合わせ、その左手から<詠唱の黒霧>を溢れさせる――
「な、なんじゃ……その魔法は……?」
「ほう? これを見ても、まだ小生のことを思い出せぬの……か?」
「な、何の話じゃ!? それよりも! 貴様もレイキースに従っていると、いつか斬り捨てられるぞ!? じゃから、今ここでわしと協力するのじゃ!」
ジャコウは今目の当たりにしているレイキースの本性を、ダンジェロにも呼びかけて説得しようとした。
だが、ダンジェロもそんなことは重々承知の上だった。
それを承知した上で、レイキースの功名心を利用するために、こうして行動を共にしているのだ。
――更なる火種を呼び起こすために。
"紅の賢者"という、偽りの肩書を名乗った上で――
「卿に心配されるいわれはないな。……もとより、卿はいい加減、小生の正体に気付きたまえ」
「しょ、正体……? "紅の賢者"と名乗る貴様の……?」
ジャコウを始末する間際、ダンジェロは杖を置いた右手で、僅かにフードから顔をのぞかせた。
数年前、一度は顔を合わせているはずのジャコウ。
あの時はただ恐怖に震えていたジャコウには、はっきりと記憶に残っていなかったのだ。
目の前で"紅の賢者"と名乗る男が、かつて魔王城で見た男と同一人物であることにも、顔を見ることでようやく気付いた。
「っ!? き、貴様は!? 魔王軍の――」
ドガァアアアン!!
ジャコウが全てを言い終える前に、その体はダンジェロの手によって、一瞬で炎に包まれる。
悲鳴を上げる余裕すらなく、炎が鎮まった跡に残ったのは、炭となったジャコウの姿であった――
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