小さな国だった物語～

【33.光る大蛇】

西南西――
眩しい光の下では草原の緑が謳歌して、遠くでは林の深緑が小高い丘の向こうに連なっている――

短い夏の景色から、一瞬だけキラッと光が放たれた。

「き、来たぞ！」

陽光を槍の穂先が跳ね返す――
都市城壁の南西に設けた見張り台。侵略者に気付いた衛兵が、焦りの混じった声を発した――

「……」

明確なる殺意たちが、数個、数十個と増えていく。

それらが百を越えようとして、兵士の面々は改めて事態の深刻さを悟った――

「おいおい…」

連なった光の帯が途切れない。
それはまるで緑の中を、光る大蛇がゆるゆると近付いてくるようであった――


「予想以上ね…」

城の屋上。
震える両手を腰で支えると、赤みの入った癖毛を風に泳がせた王妃が、来るなら来なさいと覚悟を持って呟いた――



「お出ましだ」

城壁の西。新たに設けた足場の上で、主に南側の防御を任されたグレン将軍が、敵兵の姿を両の眼まなこに捉えて冷静な声を放った。

「どうやら、速攻という訳では無いらしいな。各所に伝達してくれ」
「はっ」

草原を埋める歩兵の動きは緩慢であった。

部下に指令を渡すと、四角い顔の将軍は板を並べた足場の上を、いかつい身体を揺らして南の方へと向かった。
城壁の下ではそれぞれの防具を身に纏った男達が、我先にと矢籠を背負って準備を始め、その一部は早くも梯子に手を掛けて、敵の姿を拝んでやろうと息巻いていた。

「来ましたね…」
「ああ」

城壁の南西にある見張り台。
背筋を真っすぐに伸ばした若き美将軍ライエルが、上司の気配を認めてもそのままの姿勢で緊張気味に口を開くと、四角い顔が短く応じた。

「予想より、多いですかね」

続いて右手を翳したライエルが、視線を細くして困ったように呟いた。

「多いな。…だが、今日の進軍は無いな。もちろん夜襲の警戒は必要だが、あれだけの数だ。恐らくは、それも無かろう」
「…そうですね」

グレンが落ち着き払って見解を伝えると、憂いを浮かべていたライエルも同意した。

過去の籠城戦。スモレンスクの遊軍が夜襲を挑んでくる事は多かった。
それでも「無い」　と見立てることが出来るのは、新たに設けた二つの壕と防御柵のおかげである――


「グレン様、ライエル様。強弩隊、弓隊、揃いました！」
「ご苦労様。防御壁の様子は、どうですか？」

足元からの報告に、四角い顔を右下に向けた大将軍が右手を掲げると、ライエルは確認の声を送った。

「弓の確認、補充に時間が掛かっておりますが、配置はできております！」
「ありがとう」

防御壁とは、城壁に唯一存在する南門から１０メートル。国民総出で耕した畑の手前に設けた石積みの壁のことである――

「敵に、動きは無さそうです。それでも準備、確認だけは怠らないよう、伝えて下さい」

続いて整った顔立ちから、見上げる部下に対して簡潔な指令を発した――



西の空は青から白、そしてオレンジから炎のような赤へと変わっていった――

頭上には無い灰色の雲の濃淡が、殊更に映える役目を果たしている。
右から左の方へと、綿のような雲の尾っぽがすうっと伸びていた――

緊張の時間を、いつ動くかわからない敵の動きに備えて、じっと待つ。
或いは何度も弓の張りを確かめて、更には矢尻や矢羽根に破損がありはしないかと、一本一本確かめる。

西側と南側の都市城壁。
木製の足場に１メートル間隔で配置された弓隊は、各々が、時に城壁上部に背中を預ける形で座って過ごしたり、時に立って、西に浮かぶ林の前で膨れていく敵兵の姿を、空虚な感情を宿して見据えたりしていた――


「篝火を」

西の空に残された薄い青色が、夜の墨色に浸食されていく――

「は」

グレンの声に応じると、先ずは南西の見張り台に設けられた、直径４０センチ程の燭台に火が入った。
それを認めた南東側。続いて北西、最後には北東の見張り台にも、篝火の炎が上がっていった――


「撤収してください」

南側の都市城門。外側１０メートル。
新設した防御壁に布陣する兵に対して、若き美将軍ライエルが、城壁の上から整った顔立ちを晒して指令を伝えた。

「良いのですか？」

銀色の甲冑を全身に纏った一人の兵士が、兜を脱ぎ、顔を上げた。

「今日は、もう大丈夫でしょう。それに、休む事も必要です。お疲れ様でした」
「分かりました」
「ふう…」

ライエルの発言に、兵士達からは安堵の声が漏れ出した。

籠城戦の配置にあって、彼らは唯一の外側の部隊。真っ先に奇襲を受ける。
緊張の時間を過ごすには、心身ともに限界であった――


「お疲れさまでした」

城門が開くと、ライエルは外側から戻ってくる３０名ほどの兵士を出迎えた。

「ひとまず、中で休憩を」

当然、警戒が解かれた訳ではない。
休むと言っても、帰宅は許されない。

身体以上の太さを誇る木製の都市城門を彼らが潜ると、城へと続く大通りの左右には、藁と麻布で拵えたベッドが並ぶ、簡易な休憩所が設けられていた。

「ありがとうございます」

防御壁で戦う兵士達は、全員が甲冑を纏った近衛兵。
主力の武器は強弩と弓矢であるが、剣と盾をも備えていた。

規律の取れた動きで、先ずは盾を置き、次に兜を脱いで隣に置き、最後に鞘さやに収められた剣の柄つかを、兜の上に優しく置いた。
柄を兜の上に置く事で、いざという時に剣を掴み易くしているのだ――

臨戦態勢を彷彿とさせる武具の整列を眺めては、否が応でも緊張感が増していった――

「ふう。風が気持ちいいな」

それでも兜を脱いで感じる思いは等しかった。
吹き出した汗を夜風が冷やす中、一人の兵士が束の間の安堵を口にした――

「皆さん、お疲れさまでした」

そんなところへ蹄の音がやってきて、栗毛馬に乗った国王ロイズが姿を現した。

「こ、国王様！」
「ロイズ様！」
「ああ…立たなくて良いです。座っていて下さい。休んでて下さい」

兵士達が急いで腰を起こそうとした。
規律を乱さない為には必要な行動だと理解はしながらも、ロイズは端正な顔に恐縮を浮かべながら、慌てて左腕を伸ばして彼らの動きを制止した。

「いや、しかし…」

止められた方も戸惑っている。
真っ先に立ち上がった兵士が、国王の言葉に対して困惑を表した。

「良いのです。私なんかよりも、今はあなたたちが休むべきです」
「…はい」

下の者が敬い、上の者がそれを馴らす――
連綿と受け継がれてきた作法や行動というものは、概ね理由があるものだ。

例えばこの微笑ましい一連の行動は、組織を外部から計る上で、ほどよい指標ともなっている――

訓練された近衛兵と、威厳の欠如を否めない新米国王――

（さて、どうなっていくのやら…）

南西の見張り台。
トゥーラの中枢に於いて最年長の将軍は、四角い顔の下顎を触りながら、眼下で行われた穏やかな場景を、温かい眼差しで見守るのだった――


やがて膝丈ほどの篝火が、主だった市中の十字路にも焚かれていった。
宵闇に浮かぶ幻想的な炎の羅列に、自宅で留守番中の子供達は、一様に窓に張り付いて、それらを好奇と感嘆の瞳で眺めるのだった――

「通りまーす！」

明るくなったトゥーラの路を、荷車を牽いて城から出てきた女官達が、積載物が崩れないようにと気を遣いながら進んでいく。
先頭に立って元気な声を上げるのは、茶褐色の髪を肩まで伸ばしたマルマであった。

「ご苦労様です。パンの配給です。干し肉もありますから、一緒にどうぞ！」

先ずは最前線。城から南に下った都市城門からである。
牽いてきた荷車を止めるなり、ふっくらとした体つきのマルマが兵士たちに呼びかけた。

「ありがたい」
「腹が空いちゃ、動けねえからな」

明るい声に真っ先に腰を上げたのは、簡素な兵装をした民兵達であった。
わらわらと荷車に寄って来て、パンと干し肉を２つずつ受け取っていく。

「皆さんは、どうされますか？」

新たに設けた休憩所で様子を眺めていた近衛兵に、マルマが歩み寄って尋ねた。

「我々は、後で良いです」

職業軍人よりも、民兵が優先――

「はい。承知しました！」

規律の順守を理解して、マルマは小指に力を入れて右手を額に当ててみた。

「マルマぁ。一回戻るわよ！」

一団からの柔らかな微笑みを受け取ると、配給を配り終えた仲間たちから声が飛ぶ。

「はーい」

マルマが応じると、近衛兵に向き直ってぺこりと頭を下げたあとで、肩まで伸びた茶褐色の髪を揺らしながら、荷車の方へと駆けていった。

「先輩。私の名前は、マルマリータですよ！」
「知ってるわよ。マルマの方が呼び易いんだから、いいじゃない」
「そうそう」
「えー」

ゆるい会話を同僚たちと交わしながら、マルマは軽くなった荷車とともに城へと戻っていった――