アラサーですが、子爵令嬢として異世界で婚活はじめます

12-1 フォンテーヌ侯爵夫人邸

　美鈴がリオネルの手を取って、馬車に乗り込んだその時。

　馬車の窓からふと見上げた空の、太陽が沈みきった方角はまだほんのりと薄明りを残していた。

　一方で、その真反対の空……薄青から濃紺のグラデーションの夜の帳が下りた部分は明るく輝く星がいくつか、キラキラと瞬いている。

　ルクリュ子爵夫妻、ジャネットをはじめとしたルクリュ邸の召使いたち一同が見送る中、ルクリュ家の紋章が入った二頭立ての箱型馬車はカラカラと軽やかな音を立てながら、夜の街へと滑りだした。

　馬車の中、満足そうな表情で座席にもたれながら自分を見つめるリオネルの視線を受けて、美鈴はいつも以上に緊張していた。

　手袋のちょっとしたよれを何度も直したり、ドレスの裾を気にしたり、いつも冷静な彼女らしくもない落ち着きの無さだった。

　その原因は、リオネルの視線以上に、彼女が今身に着けている夜会服にあった。

　滑らかなデコルテを強調し、うなじや首、肩や胸元まで露わにする、「女性の美しさを引き出すため」のドレスは、舞踏会用ドレスを着慣れていない美鈴にとって心もとない、露出度の高すぎる装いに思える。

　加えてパリスイの社交界では、昼間の外出時と異なり、夜会向けの盛装では男女ともに基本的に帽子は着用しないことになっている。

　そのため――この世界の紳士淑女から見ればごく自然なことではあるのだが――露わな上半身を隠す手だては一切なく、その姿を衆目に晒すことを余儀なくされる。

　いわば一種のカルチャーショックを今更ながらに感じて、美鈴は戸惑っていたのだった。

「……やっぱり、君には深みのあるバラ色がよく似合う。初めて君を見た時から、君の肌には絶対にその色が似合うと思っていた」

　自らが見立てたドレスに身を包んだ美鈴を惚れ惚れと眺めながらリオネルが呟いた。

　美鈴が今、着用しているデコルテの大部分と胸元を強調したオールローズのドレスの袖部分は、パフスリーブ状に丸く大きく膨らみ、胸元と同様に繊細な飾りレースで縁どられている。

　コルセットで細く整えられた腰部分は同色の布の飾りベルトで彩られ、ドレープによって布地の光沢が引きたてられたドレスの裾には、ドレスよりほんの少し濃い色の糸で刺繍された花柄の装飾付きの布地が三重、重ねられている。

「初めてって……わたしが、ルクリュ家の庭に倒れていた時のこと……？」

　リオネルが口を開くまで、羞じらいから俯うつむいていた美鈴が、驚いたように顔を上げて彼の方を向いた。

　彼女が顔を上げた瞬間、プラチナの繊細なチェーンに赤い宝石をあしらった首飾りに合わせて、赤石とダイヤのような透明感のある宝石を交互にちりばめた、長さのあるイヤリングがゆっくりと振り子のように揺れて煌きらめいた。

　その光景を目を細めて見つめながら、リオネルはゆったりとした口調で美鈴の問いに答える。

「ああ、あの日……緑の芝草の上で、君を初めて見た時……」

　夜の街を通り抜ける馬車の中、街灯の光を受けてリオネルの、今は昼間よりも暗く見えるヘーゼルグリーンの瞳が光った。

「……あの時、君は、中々面白い服装をしていたな……。今までに見たことのないデザイン……やはり君はどこか遠い、異国から来た人間なのかもしれないな」

　……異国……！

　リオネルの言葉に、思わず美鈴は彼の瞳から視線を逸らしてしまった。

　ルクリュ子爵夫妻をはじめ、リオネルに対しても自分が「異世界から来た人間」だということを隠し通している美鈴にとって、それは最も探られてはならない点だった。

「……子爵邸で倒れていた……その前の記憶は……どうしても思い出せなくて」

　目を逸らし、しどろもどろに答える美鈴を、リオネルは片頬に手をあてながら面白そうに眺めている。

「……まあ、俺は君の正体を何としても探ろうなんて気はさらさらない」

　組んでいた長い脚を伸ばしながら、リオネルは座席の上で固く握りしめられた美鈴の片手に自分の手を重ねた。

「大切なのは、もっと「君自身」を知ることだと思っている……。君は、何に対して喜び、悲しみ、怒りを感じるのか……」

　美鈴の片手を大きな手でそっと包み込みながら、リオネルは美鈴の顔を覗き込んだ。

「……わたしが、どこの誰でも……何者でも、あなたは、かまわないというの？」

　馬車が石畳を走る音でかき消えてしまいそうな小声で、恐る恐る尋ねる美鈴に向かって、リオネルは眩しい笑顔で答えた。

「もちろん！……もし君が月から来た女神だというのなら、俺はその真実を受け容れる……ただし」

　美鈴の手をそっと持ち上げ、手の甲に軽くキスを落とすと、彼女の瞳をじっと覗き込みながらリオネルは言った。

「もし、君が自分の正体を思い出して「月に帰る」と言ったとしても、……俺は、君を離さない……帰したくない」