奴隷だったドワーフの少女が伯爵家のメイドになるまで

第30話 それを愛と呼ぶなんて、私は絶対認めない！！

　セルガ伯爵はツツクラ様へ選択を迫ります。
　それはどちらを選んでも、行きつく先は同じもの……。

「君を生かしていても悲しみが生まれるだけだ。私の手によって殺あやめられるが良いか？　それとも、正式な裁判の後のちに、縛り首になる方が良いか？　どちらを選ぶ？」

「ふ、ふざけるんじゃないよ！　私は死ぬもんか。ああ、死ぬもんか！　この胸に焦がれる思いに身を預け、心も体も焼き焦がして生きてきたんだい！　何もない私じゃ、お前の心の片隅にすらいられない。だから、普通じゃない私でお前の心宿り続けるために生き続けた！　そうだってのに！　お前は私の全てを否定した！！　だから、この絶望から生きて、生き抜いて、お前の心に宿ってやる。宿ることで、お前を蹂躙してやる！　これが、これが、これが、私の――」


　ツツクラ様は息を吸うも吐くも滅茶苦茶にして捲し立てています。
　いつだったでしょうか、ツツクラ様はこう仰っていました。

　恐怖では人の心は支配できないと。
　彼女にとって、セルガ伯爵は恐怖の象徴だった。
　だから、彼から遠くにある場所に逃げた。

　でも、彼を思う心を忘れられず、彼が興味を抱くであろう情報を集めていた。
　いつか、愛する彼の瞳に、自分の姿が映るように。

　逃げたいのに、見てもらいたい矛盾。

　そのために彼女は人の道を踏み外した。
　奴隷を売り、尊厳を踏みにじり、狂気に身を投じ、それによって貴族や富豪たちの弱みを手にして、いつか訪れる再開の場で、セルガ伯爵の記憶に残る存在になるつもりだった。

　全て、彼を愛するあまりに行おこなった非道……。

　恐怖である対象に、愛されたいと思うがための悪逆。

　愛が、老婆ツツクラを狂わせ……愛？
　これが愛？

　カタカタと、私の心から音が聞こえてきます。
　それは恐怖で蓋を封じたはずの感情。
　詰まっているのは悲しみ・憎しみ・怒り・絶望……そして、愛。

　お父さんとお母さんから頂いた愛。
　とても暖かく、時にくすぐったく、ちょっぴり照れちゃうもの。
　そんな大切な思いを封じていた。

　だって、お父さんやお母さんやエイラちゃんのように、惨たらしい死に方をしたくなかったから。
　愛に身を任せれば、蓋は開き、同時に悲しみや憎しみや怒りや絶望が飛び出してきます。
　そうなれば、理性を失い、破滅する。
　

　だから、恐怖によって蓋を締めていた。きつくきつく締めていたはず。
　それなのに――――愛？

　何ですか、愛って？　愛によって恐怖を忘れ、狂気に染まった？
　なんですか、それ？　なんですか、それ？

　私たちは、老婆の愛の犠牲になったと言うんですか？
　そのために大勢が痛みに苛さいなまれ、死んでいったと言うんですか？

　お父さんは燃やされ、お母さんは内臓を引きずり出されて、エイラちゃんはバラバラにされて、ティンバーさんは首の骨を折られた。
　全ては、たった一人の女性の狂った愛のために？

　これが愛？　愛？　愛？
　私の蓋の中に眠るものと同じ、愛？


――同じはずがない！！


　お父さんがくれた愛は痛くなかった！　お母さんがくれた愛は悲しくなかった！
　ただ、微睡まどろみのような暖かさに包まれ、穏やかだった。
　そんな愛が――――あんな、独りよがりな狂気と同じはずがない！！


　蓋が、蓋が外れる。きつくきつく締めていたはずの蓋がカタカタと、ガタガタと音を立てて外れる。
　奥底に眠っていた愛が、恐怖で縛り付けていた蓋を、蓋を、蓋を！


　ああ、両手に愛が伝わります。ギシギシと大斧の柄えを締め上げて、刃はの先にまで伝わります。
　悲しみと憎しみと怒りと絶望が愛と交わり、殺意が全身に迸ほとばしります。


「うあぁぁあぁぁぁあぁぁぁぁぁ！！」

　私は咆哮しました。獣のように吠えました。
　大斧を大きく振り回す。憎むべき老婆を消し去るために！

「みんなを、かえせぇえぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇ！！」

　斧は振り抜かれ、老婆は臓腑の雨となって散らばる――――はずでした。
　ですが、斧は老婆の赤き瞳の前で止まり、彼女の虹彩に刃やいばの光を反射させて、瞳孔に刃先を映すのみ。

　止めたのは、一本の長剣。

　刃はの向こう側には、セルガ伯爵の姿。

「その感情に飲まれ、命を奪えば、君の大切な人々を穢すことになる」
「…………あ……」

　私は掠れるような声を漏らし、斧を地面に落として、その場にへたり込みました。
　瞳から涙が溢れ、頬を伝い、ぽたりぽたりと落ちて、太ももを濡らしていきます。
　小さく頭を動かし、私の前に立つ男性の姿をぼやける視界にとらえます。

　彼はただ、私を見つめる。
　彼は私のことなんて全く知らない。それなのに、私の心の全てを知っている。
　なんという方でしょうか。
　
――敵わない
　
　それは武力や知識というわけではありません。生命いのちの有り様として、まったくもって敵わないと感じました。
　　
　伯爵は剣を再び鞘に戻して、こう語ります。
「もはや、剣を振るう必要もなくなったな。君の思いが、ツツクラの心を斬った」
「え？」

　老婆へ顔を向けます。
「あああああ、はあああああ、ああああ」

　彼女は口をだらしなく開けて、だらだらと涎を流していました。
「あの、一体どうされたんですか？」

「君の心の悲鳴に耐えられなかったのだろう。正気を失ったようだ。さすがは猫族のドワーフ。役目を遠い過去に捨て去っていても、力を失っていなかったか」
「力？」

「それに、籠められたのは君だけの思いではないからな。ツツクラの犠牲になった者たちの悲鳴が、君の声に宿り、心を斬ったのだろう」
「みんなの……」


　私は岩の地面にへたり込んだまま顔だけを上げて、奇妙な笑いを漏らしながら涎を垂れ流し続ける老婆を見つめます。
（こんなに弱弱しいなんて……私は、この人の何が怖かったんだろう？）

　たしかに恐怖していたはず。その恐怖に心を縛り付けられていたはず。そうだというのに、その恐怖が思い出せない。
　呆然としている私へ、セルガ伯爵が手を伸ばしました。

「さぁ、手を。冷たい地面に座り続けるのは体に毒だ」
「え、えっと……ありがとうございます」

　相手は敵であっても伯爵様。畏れ多いと思いましたが、何故か最初に抱いた彼に対する恐怖心は霧散していて、僅かな戸惑いはありましたが手を借りて立ち上がりました。

　伯爵はディケードさんの遺体に顔を向けます。
「できるならば、友人であった彼の願いを聞き、君を見逃してやりたいが……」
「……いえ、その必要はありません。事情はどうあれ、私もまた罪人です。だから、全てを受け入れます」


　たとえ、子どもであっても、死罪は免れないでしょう。
　でも、いいんです。それだけの行いはしてきたので。
　それに、みんなの辛い思いを、老婆ツツクラにぶつけることができましたし。

　だから、もう、私は満足なんです。

　セルガ伯爵は無言のまま私に近づきます。
　彼は私の知る貴族とは違う御方。
　拷問なんてしないでしょう。きっと、楽に逝かせてくれる。
　私は目を瞑ります。
　
　そして、その時を待ちました。

　大きな気配が前に立ち……それは唐突に無くなります。
　いえ、気配はあります。
　なんというか、遮られていたはずの空間が急に開けたような？

　私は薄目を開いて、状況を確認することにしました。
　すると、瞳には信じられない光景が宿ります。


　なんと、セルガ＝カース＝ゼルフォビラ伯爵が膝をつき、私に頭こうべを垂れていたのです！
　そして、こう訴えかけてきました。

「猫族のドワーフよ、力を貸して欲しい。過ちを正すために助力を求めたい。この愚かな男を助けてくれ」