奴隷だったドワーフの少女が伯爵家のメイドになるまで

雪野湯

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第2話　人間はドワーフよりも怖い

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　私の金色の瞳に映るは、鷲の紋章を刻んだ杖を持つ、短髪のグレイヘアの老婆。
　彼女は老人とは思えぬ凛とした声を持ち、杖をついていても腰は曲がることなく、背筋はピンと張っています。

　皺は深く刻まれていますが、そこに弱弱しい印象は全くなく、むしろ深く刻まれた皺が、彼女が歩んできた道程を重厚なものとして表していました。

　彼女は力強くも深く淀んだ赤色の瞳を、履き物を下ろした戦士へ向けます。

「お前は何をやってんだい？」
「え、いや、その……」
「そこにいるドワーフは誰ものだい？」
「え？　それは……」
「しゃんと答えな。あれは私の物だろ」
「あ、はい。その通りです！」
「でだ、お前は私の持ち物に何をするつもりだったんだい？」
「えっと……べ、べ、別に何も」

　戦士は声を震わせて、慌てて履き物を着ようとしますが……。

「手癖は悪く、私に向かって嘘まで――そんなやつはいらないね」
「――へ？　ぎゃっ！？」

　突如、戦士がもんどり打って地面に転がりました。
　彼は自分の股間を押さえて、嗚咽のような悲鳴を上げます。

「おおおおひがあぁぁ！　いてぇえ、いてぇええ、俺のち〇ぽがぁぁあぁ！」

　戦士が押さえた股間の部分に、ナイフが突き刺さってます。
　視線を老婆に戻すと、彼女は気怠そうに左の手のひらをフリフリと振っていました。
　どうやら、ナイフを投げたのは老婆のようです。

（うそ、全く見えなかった）

　私はドワーフ。それも猫族のドワーフ。十歳とはいえ、身体機能はもちろん、動体視力も普通の人間より優れています。
　それなのに、老婆の動きが全く見えなかった。
　つまり、この人は、普通ではない人間……。

　彼女は私の怯えた視線を気にする様子もなく、戦士たちの纏め役であろう無精ひげの男に近づき、彼の顔を覗き見るように、じっと赤の瞳で睨みつけています。
「まったく、人手が足りないからと言って、お前たちみたいなバカに任せた私が馬鹿だったよ。これなら、私の手勢だけで探せばよかったねぇ」
「そ、そのすみません。思った以上にドワーフが手強くて――」

「ああ、いいんだよ。悪いのは私だ。これは私の判断ミスだから気にしなくていい」
「そ、そうですか――ほっ」
「だけどね……」
「え？　――がっ！？」

　老婆は鷲の紋章を刻んだ杖の先端で、無精ひげの男の頭を叩き潰しました。
　その一撃で、男の頭は大きく陥没し、左目は飛び出して、掠れるような声を漏らします。

「あぴ、はふ、へう」
「いいかい、よくお聞き！　全て私の物なんだよ！　ドワーフもお前たちも！　お前たちが着る衣服に、血に肉も！　お前たちの恋人に友人に妻も子供、ぜん～ぶ！！　私の物なんだよ！！　そうだってのに、私の物をこんなにしちまってぇえ！！」

　老婆は激高して、男の頭を何度も叩きます。
　男が地面に倒れても叩くのを止めず、頭が原型を失い、頭蓋から脳が飛び出してもやめません。

　男の頭蓋が粉々になって、顔のお肉と脳みそが土とごちゃまぜのミンチになったところで、老婆は小さく息をつき、殴るのを止めました。

「はぁ……自分の判断ミスが腹立たしいよ。残ったのはガキ一人かい」
　老婆は私へ顔を向けます。
　赤い瞳に姿を捕らわれた私は思わず、小さな悲鳴を上げてしまいました。
「ひっ」

　赤の瞳に映る私の姿。その中に潜む、真っ暗な闇。
　どこまでも深く、底のないこの闇こそが、老婆の本当の瞳の色。

　それは、無精ひげの男から抱いた恐怖とは比べ物になりません。
　もはや恐怖することすら許されない、絶対的な闇。
（こ、こんな人がいるなんて……この人……化け物……）

　じっとこちらを見ている老婆。その老婆に、黒い騎士服を纏う長身の中年剣士が話しかけました。
「ツツクラ様、荷台の準備ができました」
「そうかい。じゃあ、このガキの服を剥むいて乗せておきな」
「はい」
「まったく、本命は親の方だったんだがねぇ」

　老婆は短い指示を剣士に与え、愚痴を交えつつ、豪華な駕籠馬車へと向かい姿を消しました。

　この後、私は衣服を剥ぎ取られて、荷台の上に載せてある巨大な檻へと放り込まれます。
　檻は襤褸切れに覆われて、景色はとても見えずらかった。
　ですが、布の切れ間から、父と母の遺体が見えました。

　私は両親を弔うことも、最期の言葉さえも手向たむけることができなかった。

　父から貰ったお人形も母から縫ってもらった服も失い、両親との繋がりを示すものは一切手元に置くこともできずに、悲しみさえも置いて、一糸纏わぬ姿で檻に放り込まれて、どこだかわからない場所へ連れて行かれる。

　あるのは、心の奥深くに刻まれた恐怖だけ……。

　私は冷たい木の荷台にお尻を置いて、足を抱え込み、私を見つめた老婆の姿を忘れられずに身体を震わせます――――父はこう言っていた。

　ドワーフは人間よりも強い。だが、人間はドワーフよりも怖い――と。

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