惑星ラスタージアへ……

第一部 3章 それぞれの

第3話

「そうだなあ。まあ、とりあえずは大学校に行くのが丸いんじゃねえか」
　タケノリも先ほどのやり取りをなかったことにしてくれたようで、ユースケの質問に対して真面目そうな声で答えた。
「大学校行けばそういうの学べるのか？」
「まあ宇宙のこととか、星について学ぶことは出来ると思うけど」
「俺、授業聞いても全然ラスタージアに関すること出てこねえなと思ってたけど、そうか、やっぱり大学校か」
　ユースケは感心したようにしきりに頷き、しみじみと「そうか、大学校か」と繰り返し呟いていた。そんなユースケの背中を眺めていたタケノリもしみじみと「やっぱユースケってバカだよなあ」と呟いていた。ふと頭上から葉がひらひらとユースケの足元に舞い落ちてきた。ユースケはそれを踏まないようにして歩いた。
「でも行く方法なんて、それこそこの世界中の誰も知らねえんじゃねえのか」
「どうしてだよ？」
「だってまだ行けてないじゃん。誰も行ってなさそうじゃん」
　タケノリが淡々と答える内容に、ユースケも「ああ」と独り言ちて納得する。葉桜の並木道が終わり、ユースケの家へと通じる森が見え始めてきた。タケノリの家は森には入らずにそのまま通り過ぎた道の先にある。自然と横を歩くようになっていたタケノリも、森を見ては小さく「あっ」と零したが、特に何か言うことはなかった。
「でもよお、そしたらどうすりゃラスタージアに行けるんだよ」
「まだないんだって言うなら、これからその方法を新しく見つけてみれば良いじゃん」
　ユースケの気の抜けるようなトーンの泣き言もタケノリは真面目に返してくれる。しかし、真面目に言われても新しく見つけるとはつまりどうすれば良いのかと、ユースケは途方に暮れるような気持ちになるが、タケノリはそんなユースケの心境も一瞬で察してニヤリと不敵に笑う。
「ユースケならやれるだろ。俺はユースケなら何となくやってくれそうだって信じてるぜ」
「……でもお前、さっき俺のことバカだって言ってたじゃねえか」
「バカと天才は紙一重だって言うだろ？　とにかく、二週間も旅立って辺鄙なところで暮らしてたような奴が、そんな泣き言言うなっての」
　タケノリは呆れ半分期待半分といった様子でそう言うと、「じゃあな」と告げて自分の家の方へと向かって行った。ユースケはタケノリの背中を見送りながら、タケノリの言葉の意味について考えを巡らせた。それから、そっと自分の掌を何となく見つめた。その掌には何もなかったが、惑星ラスタージアを見た夜のアカリの切実な表情や、ベッドに伏しているユリを見た後のタケノリの表情が浮かび上がってきた。それらを忘れまいと掴まえるように手を握って、森へと入っていった。ぬかるんだ土はもうすっかり渇いており、ユースケの足取りは自然と早くなっていった。

　夏休みが明けてからしばらく経って、先生たちの間にもどこか漂っていた夏休みの空気も彼方へと消え、緩みがちだった授業も普段通りの堅苦しいものに戻っていった。ユースケは改めて授業を真面目に聞こうとするが、いまいち集中が出来なかった。それはユースケに限った話ではなく、他の学生たちの間でも夏休み気分が抜けきっておらず、周囲のクラスメイトもどこか緊張感がない様子で、ユズハやタケノリもふわふわしており、時折欠伸を掻いたりぼうっと窓の外を眺めていたりしていた。教室で唯一、そういった隙を一切見せなかったのは、学年で一番の成績の持ち主であると噂のユミであった。ユミの授業を受けるときの姿勢はこれでもかとまっすぐで、授業中に学生間で議論をやるように言われたときでも、息を呑むほどの冷静さとはっきりとした話し方で同じグループの生徒を圧倒していた。
　昼休憩のときにも、ユースケが惑星ラスタージアに行くにはどうしたら良い、というような話題を出して、タケノリたち三人もその話を聞いてくれていたが、惑星ラスタージアという存在があまりにも四人にとって遠く現実味の無い存在であるために、一緒になって話すもどこかふわふわと曖昧な感じになってしまっていた。どうしたら良いものかと頭を悩ませながら、タケノリも部活が始まり、カズキも家の都合で忙しくなっていき、セイイチロウも相変わらずユズハのストーカーで忙しいらしい（？）ことから、ユースケは再び図書館に通うようになった。時折ユズハが勉強し、その横でアカリが小説を読んでいる光景を見るたびに、ユースケは思わずセイイチロウの姿を探すが、巧妙に隠れているらしくその姿を発見することは出来なかった。
　夏休み前のように図書館で勉強しているうちに、ふとユースケはこの図書館に何か惑星ラスタージアに関する本があるのではないかと思いつき、早速席を立ちあがって背がそこまで高くない本棚に向かって行った。物理の先生が色々と話してくれたのを思い出し、何となく物理の本が置いてあるところを探そうとすると、背表紙に軽く指を当てながら何か本を探している様子のユミの姿を発見した。ユミの集中力は凄まじいようで、すぐ近くで「うおっ」と仰け反ったユースケの存在にすら気づかないで本の背表紙を睨み上げていた。集中力が凄まじいことは良いことであるかもしれないが、こんなすぐ近くにいる人物の存在に気づかないのはむしろ危ないことなのではないかとユースケは余計な心配をした。
　ユースケは何となくユミが見ていた本のタイトルを目で追ってみた。やけに本は古めかしく、高級そうな茶色いカバーの背には金色の字で『原子構造』やら『反物質と対消滅』などと書かれていた。何となく見覚えがあるようなないような気がして、ユースケは無意識にその本に手を伸ばしていた。すると横で「きゃっ」と驚いたような小さな悲鳴が聞こえてきて、ユースケもその声にびっくりして手を引っ込めてしまう。声のした方では、ユミが口元を覆い目を見開いてユースケのことを見ていた。
「あー、惑星ラスタージアってどうやったら行けるか分かる？」
　互いに黙ったまま見つめ合うのも気まずく、ユースケはそんな話題を口にしてみた。悲鳴を上げて驚いたような相手にそんな質問をしてもまともな答えが返ってくるはずもなく、ユミは当然のようにしばらく驚いた表情のまま動かなかった。ユースケも懲りずに、反応がないと見るや先ほど伸ばしかけていた本を手に取り、その表紙をユミに見えるように掲げて「これとか、関係あるのか」と訊いてみた。すると、ユミは表情やポーズは変えずそのままの状態で首を横に振った。
「……貴方って、ラスタージアに行きたいの？」
　ユミが恐る恐ると言った口調で尋ねてきた。ユースケは本を戻しながら「そうだけど」と答えた。ユースケは改めて本の背表紙の文字を睨みながら、惑星ラスタージアに関する本を探すことにした。
「……どうして貴方はラスタージアに行きたいの」
「どうしてって……行けるに越したことはないんだろ？　なら行ってみようぜ、って思って」
「そう……そう、なんだ……」
　恐ろしく能天気な口調のユースケに対して、ユミは暗い口調でそう呟いたきり何も言わず、ユミも自分の求める本を探し始めた。