令和百物語 ～妖怪小話～

壱 鬼

「そっちいったぞー！」

　

「おおー！」

　

　小学校の校庭に、元気な少年たちの声が響く。

　いつも一緒に遊んでいる十人組。

　一昨日は鬼ごっこ、昨日はドッヂボール、今日はサッカー。

　放課後はいつも、皆で遊んではしゃぎまわる。

　

　キーンコーンカーンコーン。

　

　最終下校のチャイムが鳴るまで、ずっとずっとはしゃぎまわる。

　

「はー、そろそろ卒業だなぁ」

　

　帰り道、一人の少年が呟いた。

　

「なー」

　

「ついに中学生なんだなー」

　

「楽しみだなー」

　

　少年の呟きをきっかけに、次々と感想が口から出てくる。

　中学生。

　小学生から見れば、大人への一歩。

　少年たちは、学生服に身を包む未来の自分の姿を想像し、胸を躍らせる。

　

「ま、中学生になるって言っても、みんな同じ学校……あ」

　

　そして、一人のうかつな一言で感想は止まり、全員の視線が一人の少年へと集まる。

　十人組で、唯一私立の中学校への進学が決まっている少年へと。

　

「あ、いや、えーっと。ほ、ほら、大丈夫だって。そんな、遠くないし」

　

　うかつな一言を発した少年は、なんとかフォローしようとするが、おろおろとしてそれ以上の言葉を発することができなかった。

　代わりにリーダー格の少年がフォローするように、すっと前へ出て転校する少年の頭をぐりぐりと撫でた。

　

「大丈夫だ！　離れ離れになっても、俺たちが友達なのは変わらねえ！」

　

「……うん！」

　

　リーダー格の少年の明るい声と優しい瞳に、転校する少年は笑顔で答えた。

　

　翌日からは、さらに皆で遊んだ。

　最後の思い出を作ろうと、楽しい思い出をたくさん残そうと、なんでもした。

　なんでもしすぎて、最終下校のチャイムを無視して先生に怒られたが、それもいい思い出だ。

　

　そして迎えた卒業式。

　転校する少年は、笑顔で皆とお別れをした。

　皆で泣きながら、それでも笑いながら、固く握手して抱き合って、最後の別れを心に刻み込んだ。

　

　

　

　

　

　

　その夜。

　

「さあ、まずは一人。お前の手でやるんだ」

　

「はい……父さん……」

　

　転校する少年は、ロープでぐるぐる巻きにされたリーダー格の少年に向かって、棍棒を振り上げていた。

　

「なんで……なんでなんだよ……」

　

　リーダー格の少年は、怒りと悲しみと恨みと絶望がごちゃ混ぜになった瞳で、転校する少年を見つめる。

　リーダー格の少年の目からは、涙があふれて出ていた。

　別れの時に流した涙とは、温度の違う涙。

　そしてそれは、転校する少年も同じ。

　涙でぐしゃぐしゃの顔のまま、棍棒をリーダー格の少年の頭へと振り下ろした。

　

　ガン。

　ガン。

　ガン。

　

　何度も何度も振り下ろした。

　鈍い音が繰り返し響く。

　リーダー格の少年が息絶えるまで。

　

「う……うう……」

　

　その後、転校する少年は膝から崩れ落ち、その死体に泣きすがった。

　返事はない。

　

「よし、よくやった！　それでこそ、俺の子だ」

　

　転校する少年の父――鬼は、泣きじゃくる我が子の頭をぐりぐりと撫でた。

　

「ねえ、あなた。まだ、この子には早かったんじゃないかい？」

　

「馬鹿野郎！　もうこいつも十二歳。来年には成人だ。命について学ぶにはちょうどいいだろう。料理も、しっかり自分でやらせるんだぞ」

　

「……わかってるわよ」

　

　転校する少年は、泣きながらも全てをやり切った。

　リーダー格の少年だったものを切り刻み、時には叩いて潰し、時には塊のまま焼いて、見事な料理を一品仕上げた。

　仕上げた料理は即座に、食卓へと並べられた。

　食卓を囲うのは、転校する少年とその両親。

　

「いいか？　俺たちが当たり前に食べていた肉にも、心があり、人生があった。俺たちはその命を奪い、生きるためにいただいているんだ。その感謝を忘れるなよ」

　

「……はい」

　

「では、手を合わせて」

　

「「「いただきます」」」

　

　転校する少年――鬼の子は、命の重みを知り、また一つ大人になった。

　

　

　

　残る肉は、あと八個。