案山子の帝王

１０５ 鮮血

　監視衛星が見つめるデルファイの戦いは、ネットワーク上で生中継されている。シェルターの中のモニターで、あるいは街灯の掲示スペースで、もしくは携帯端末で、人々は超越者同士の戦闘を見つめた。それは人智の及ばぬ領域と多くの人々の目には映り、絶望感から自暴自棄となる者も現われていた。

　なのに世界が恐怖の前に崩壊せずにいられた理由は、適切なタイミングで流れるジュピトル・ジュピトリスからの短いメッセージ。

「あなたの協力が必要です。人類の未来のために、生き残る事を考えてください」

　ただこれだけの短い映像が、人々の心をつかんだ。人類の代表として、魔人たちと共にイ＝ルグ＝ルと戦っているのだと信じた。映像を流す判断をしているのがＡＩだと理解してはいたが、それでもすがりついたのは、彼だけが神を失った人々に残された最後の希望であったから。


　聖域サンクチュアリのイ＝ルグ＝ルは、爆煙を吸収し終えた。ほんの僅かに地面から浮き上がり、全体でリキキマたちに向き直る。

　リキキマの右手は巨大な斧へと変化した。そして左手をズマへと伸ばす。

「このリキキマ様の手を取る栄誉を与えてやろう」
「あいよ」

　ズマは苦笑しながら両手で握った。リキキマが吼える。

「さあ、ぶちかませ！」
「おっしゃあっ！」

　ズマは聖域の支配者の手を引いて、猛然と走った。目指すは邪神イ＝ルグ＝ル。その黄金の耳長ハンプティ・ダンプティの脇腹に、リキキマの斧をぶち込むのだ。

　イ＝ルグ＝ルの丸い一つ目が動いた。その眼前に地面から飛び出し伸びる、無数の草木。葉が幹が凍結する。しかしズマとリキキマには届かない。

　さらにオニクイカズラの蔓がイ＝ルグ＝ルの足下に絡みつく。無論、曲がりなりにも神である。こんな物を引きちぎるのは容易たやすいが、まったくの無反応とは行かない。その一瞬の隙に攻め込まれる。

「行けぇっ！」

　ズマが地面に足を打ち込み、全身の力を込めてリキキマを振った。そのパワーに乗って、リキキマが右腕の斧を振る。二つの力が一つに重なる。

「喰らえやクソがぁっ！」

　凍った草木をものともせず、斧はイ＝ルグ＝ルにまで届き、狙い通り音を立てて脇腹に食い込んだ。ハンプティ・ダンプティは周囲の建物を破壊しながら膝をついた。表面に亀裂が走る。凍結攻撃を放つ丸い一つ目が動くが、またその前に木が伸びて邪魔をした。

「もう一回行こうぜ」

　ズマは興奮している。このまま力押しで攻め切ろうと言うのだ。典型的な脳筋である。だがリキキマの答は違った。

「いや、このまま同化する」

　こっちはこっちで別の方向性の脳筋であった。大胆さが慎重さを蹴散らしているタイプの。

　しかし脇腹に食い込んだリキキマの斧を、イ＝ルグ＝ルが鷲づかみにした。その手を通じて黒い思念波がリキキマの体内に送り込まれる。

「びべべべべべっ！」

　リキキマは感電したかのように全身を痙攣けいれんさせた。ズマは焦ったものの、そこでリキキマに触れるほど馬鹿でもない。と、頭上に影が差した。

　イ＝ルグ＝ルに振り下ろされる、巨大な緑の手。衝撃に地面がえぐれ、周囲の建物はすべて吹き飛び、リキキマの斧も外れた。

　宙を舞った斧が大地に突き立つ。魔人リキキマは目を回してひっくり返った。ズマが慌てて駆け寄る。

「おいリキキマ、大丈夫か」
「……だ……だ……」

　ようやく目の焦点の合ったリキキマが飛び起きる。

「大丈夫な訳あるかあっ！」
「元気じゃん」

　その背後で、硬く冷たい音を発して巨大な緑の手は凍結し、一瞬で砕け散る。

「ぬほほほほっ、さすがに手強いね」

　変な笑い声が近付いて来るが、振り返るまでもない。

「随分余裕じゃねえか」

　嫌みったらしいリキキマの言い回しにも、ウッドマン・ジャックは動じない。

「余裕というか、嬉しいのだけれど」
「この状況で何が嬉しいよ」

「我が輩の『ずんぐりむっくり最強理論』が、こうも明確に証明されるとは！」
「言ってろ、馬鹿馬鹿しい」

　イ＝ルグ＝ルが立ち上がる。いや、浮き上がる。両手を前に突き出して、その前に二枚の思念結晶を浮かばせて。

　噴火の如き勢いで、イ＝ルグ＝ルの眼前に木々が生える。生えては凍結し、破壊され、また生えては凍結し、破壊される。

「では馬鹿馬鹿しくない真面目な話」

　ジャックは右手のパイプをふかした。

「いまのイ＝ルグ＝ルの倒し方がわかってしまったのだけれど」
「マジか？」

　ズマの驚愕の表情を横目に、リキキマはため息をつく。

「嘘に決まってんだろ、アホか」
「残念ながら、嘘ではないのだね」

　刺すような目でにらみつけるリキキマに、ジャックは微笑んだ。

「蛹さなぎや鳥や蛇のイ＝ルグ＝ルなら倒せないのだけれど、いまなら倒せるのだね」
「どうやって」

「ここは聖域なのだね。聖域の支配者に許可をもらいたい。イ＝ルグ＝ルを倒してしまって良いのかどうか」

　リキキマは目を伏せ、しばし沈黙した。生えた木を凍結させては破壊しながら、イ＝ルグ＝ルは近付いて来る。そしてリキキマは、再びジャックを見つめた。

「いいだろう。やってみせろ」
「後で文句は言いっこなしなのだね」

　また一口、パイプをふかす。その直後。

　地鳴りがした。何かが砕ける音が響いたかと思うと、地割れが起きた。

「イ＝ルグ＝ルは姿を変えると能力が変わる」

　それは大きな黒い立方体。聖域の中心に鎮座ましましていた迷宮ラビリンスが浮上する。木々や蔓で編まれた、巨大な巨大な緑の手に持ち上げられて。

「いまのイ＝ルグ＝ルは、爆発の力を喰らう事が出来る」

　迷宮が傾くと、入り口からハイムが転げ落ちて来た。

「なのに、斧で切られると傷がつく。それが何故かはわからないのだけれど」

　迷宮は上空高くに持ち上げられる。緑の手によって、天にかざすように。

「この姿のイ＝ルグ＝ルは、殴打に弱いのは間違いないのだね！」

　巨大な緑の手が唸る。しなる。宙を駆ける。迷宮は稲妻の速度でイ＝ルグ＝ルに叩きつけられた。


　凄まじい轟音、立ち上る土煙。地面を窪ませ広がるクレーター。

「イ＝ルグ＝ル！」

　その中心地へ、迷宮が叩きつけられた場所へとヌ＝ルマナは向かおうとした。しかしその前を塞ぐ銀色のサイボーグ。

「いい加減、嫌になっている」

　四本の腕を広げ、超振動カッターの先端をヌ＝ルマナに向ける。

「おまえを斬れない理由を探した事もあった。何せ腐っても神だ。探せば理由など幾つも見つかる」
「退け、と言っても退くつもりはないか」

　ヌ＝ルマナの問いに、しかしジンライは答えない。

「だが結局は自分に返る。拙者自身の未熟さのみが、ただ一つの理由なのだ」
「未熟なのではない。愚かなのだよ」

　六本の戦斧を構えるヌ＝ルマナに、ジンライは正対すると、また同じことを口にした。

「いい加減、嫌になっている」

　そしてこう続けた。

「おまえ如きを斬れずして、イ＝ルグ＝ルが斬れようはずもない。そんな簡単な理屈を見失っていた己自身に」
「神を恐れぬその考え、不遜なり！」

　ヌ＝ルマナが風の如く飛んだ。六本の腕にある戦斧が六つの軌道を描いて、六方向からジンライに斬りつける。『宇宙の目』が見つめている。けれどジンライに動く様子は見えなかった。そのはずなのに。

　ノーモーションからの斬撃。予備動作なしに走った四本の剣筋は、六本の戦斧を弾き返し、返す刀で腕を二本斬り落とした。さらにヌ＝ルマナの首を狙う。だがこれは紙一重でかわされた。

　まだ甘い。もっと速く。もっと鋭く。ジンライは前に出た。


　顎を外されたかのように、あんぐりと口を開け、目を点にしているリキキマとズマ。ウッドマン・ジャックは言う。

「まだまだ、これからなのだけれど」

　巨大な緑の手は再び立方体を持ち上げた。これで原型を留めている迷宮の堅牢さよ。土煙の向こうには、黄金の耳長ハンプティが頭を歪に変形させて横たわっている。

「いまのうちに！」

　緑の巨大な手は迷宮でイ＝ルグ＝ルを殴りつけた。地面は震え、えぐれる。

「ダメージを！　可能な限り！　与えないと！　もう！　チャンスがない！　かも知れない！」

　まるで凶器攻撃を繰り返す悪役レスラーの如く、何度も何度も迷宮の角で邪神を殴る、殴る、殴る。迷宮もやがて変形し、そして壊れた。それでも残骸で殴り続ける。

　もはやイ＝ルグ＝ルにも原型がない。かろうじて耳と手足はわかるものの、それ以外はグシャグシャであった。

「勝てる、のか」

　ズマがつぶやく。

「まだ早えよ」

　ここはさすがにリキキマの方が慎重であった。その頭上に差した影に、思わず振り仰ぐ。

「おいおいおい」


　ヌ＝ルマナがイ＝ルグ＝ルに近付こうとすれば、ジンライは前に回って邪魔をした。だがその逆なら。ヌ＝ルマナがイ＝ルグ＝ルと距離を取ろうとした場合、ジンライはどうするか。当然前に回ろうとはせず、後ろを取って襲いかかった。それは簡単な話。『宇宙の目』を用いて見通すまでもないほどに。

　ヌ＝ルマナは上昇した。ジンライは後ろからついて来る。襲いかかるタイミングを見計らっているのだ。だからこそ、大切な事に気付かない。

「二人とも、これまで大義であった」

　ヌ＝ルマナのつぶやきに、答えたのは後頭部の二つの顔。

「いかがなさいました、ヌ＝ルマナ様」

　と、オーシャンが。

「戦いはまだ始まったばかりでございます」

　と、ヴェヌが言う。

「その通り、始まったばかりだ。神のレベルの戦いが、な」

　ヌ＝ルマナは微笑む。

「おまえたちはもう役には立たない。せめて手向けの花となるがいい」
「それは、いったいどういう……」

　オーシャンは最後まで言葉を続ける事が出来なかった。その顔面に手刀が突き刺さったからだ。

「ヌ＝ルマナさ……」

　ヴェヌの顔にも手刀が突き立つ。二つの顔に刺さった二つの手刀はグルリと回転して肉をえぐると、一気に引き抜かれた。二つの傷口から、滝のように溢れ出す大量の血液。上昇するヌ＝ルマナから、赤いリボンのようにたなびく。

　真後ろにいたジンライは、それを浴びそうになり、慌てて離れた。

「血だと……しまった！」

　ジンライは下を見た。いま真下に広がるのはクレーター。その中心にいるのは、邪神イ＝ルグ＝ル。