この恋は無双

四章

僕と相棒のはじまり

　赤ん坊の頃に預けられ、ずっと暮らしていた孤児院から離れる、その日の朝。
　引き取られる子供が、一緒に育ったきょうだい全員に見送られる通例通りに、広いホールには二十人程のきょうだいと先生が集まっていた。

　綺麗な服を着せてもらい、さほど多くない身の回りのものを鞄一つに纏めた僕は、耳を隠すための帽子を被り直して、迎えが来るのを待つ。




　街でお祭りがあった日に、僕の父親の古い知人だという背の高い男性に偶然出会ったのは、もう二日前。

　いきなり抱きしめられてびっくりしたけれど、珍しい金色の瞳に、今にも溢れ落ちそうなくらい涙を湛えた男の人は、とても真剣な顔と声で、僕をずっと探していたと苦しそうに教えてくれた。

　明日孤児院に行くと告げられて別れたその日の夜は、どきどきして眠れなかった。

　まさか魔物の僕を探し求めている人がいるなんて、信じられなかった。

　本当に明日、あの人は来てくれるんだろうか。

　やっぱり何かの思い違いで、彼は訪れる事もなくて。
　明日からも僕は、皆に疎まれる変わらない暮らしが待っているんじゃないだろうか。

　ずっと不安と期待が交互に押し寄せてきて、祭りの興奮で賑やかな家の中、毎年居心地の悪い思いをしていたのが、嘘のように気にならなかった。

　珍しい露天や旅芸人の芸を見た、お前は魔物で街に来れないから見てないだろうと、いつも僕を目の敵にするきょうだいに笑われても、どうとも思わないで済んだ。

　だって、だからこそ僕はあの人に出会えたんだから。

　毎年と同じく、全部使わなかった銅貨を院長先生に返した時に、様子が違うのを気づかれて声をかけられた。

「どうしたの？タリュス。何かあった？」

　院長先生に両手を包まれながら優しく問われ、僕は動揺して口ごもる。

　もしかしたら、明日あの人が来るかもしれない。
　そうしたら院長先生に話をするだろうから、伝えた方がいいのかも。

　でも、もし来なかったら？

「…………いえ、何もありません」

　そんな期待と不安が入り交じって、結局何もないふりしか出来なかった。

　寝付けないまま迎えた翌日。
　朝食が終わった頃に、孤児院の扉がノックされた。

　先生の一人が扉を開けるのを、僕は固唾を飲んで見守る。

　そこには昨日と同じ、旅装束のあの人がフードを被って立っていた。

　先生と会話をしてから院長室に案内されていく彼を、無意識にぎゅっと胸元を掴んで見送る。
　彼は立ち竦む僕に気が付いたけれど、無言で院長室に歩き出した。

　知らずに詰めていた息を吐き出すと、同じく来客を見ていたきょうだい達が、ざわざわと騒いでいるのに気がついた。

「誰だろう。旅の人みたいだけど」

「顔隠したままで怪しいよな。
　人買いじゃないのか？」

　違う、あの人は。
　僕を迎えに……

　反論したかったけれど何も言えず、きゅっと唇を噛んで下を向く。

　それから暫くして僕も院長室に呼ばれて、ソファに座る院長先生に問われた。

「タリュス。この方、サークス・イグニシオン様が貴方を引き取りたいと仰っています。
　貴方をここに預けたお父様の知人でいらして、お父様は残念ながら亡くなられたそうですが、ご遺言に従って代わりに貴方を育てたいと。
　貴方は、どうしたいですか？」

　昨日聞いた通りだ。
　僕は院長先生の向かいに座る、初めて名前を聞いた彼を見る。

　フードをあげた彼は、襟足までの長さの、艶やかな絹糸のように煌めく紫色の髪をしていた。
　金色の瞳といい、珍しい色だと思う。
　それに、女のひとみたいにとても綺麗な顔立ちをしていた。

　この人と、これから一緒に生きていくのかと聞かれて。

　昨晩からずっと悩んでいた。
　けれど、改めて顔を合わせ、固い表情をした彼とまっすぐに向き合った今。
　自然に僕は首を縦に振っていた。

「いいのですか？
　すぐに決めなくても、何度か面会を重ねてからでもいいのですよ」

　院長先生も彼も、すぐに決めるとは思っていなかったのか驚いている。

「いえ、行きます。僕はすぐにでも、この人と一緒に暮らしたいです」

　だって彼の不安に揺れるような眼差しは、長い耳の僕に改めて会っても、魔物だと恐れる光が微塵もなかった。

　そんな人に会ったのは、初めてだった。

「……じゃあ、いつ迎えにきてもいいんだな。
　手続きなんかはどうなる」

「そうですね……本人の了承が取れましたし、貴方の身分もしっかりと証明されましたから。
　今日これから、孤児登録の抹消手続きをします。後は……」

　幾つか確認をして、明日にはもう彼と暮らせると院長先生に教えられた。

　こんなに速やかに里親が決まるなんて、これまでなかった事だ。

「イグニシオン様は、魔術師でいらっしゃいます。中でも最高位の白金の位をお持ちなの。
　王様にお仕えしたりなさる、とても身分のある方なんですよ。
　いつもなら、里親になる方の身辺調査などをしてからなのですが、白金の魔術師様なら必要ありませんからね」

　この、旅塵で汚れたマントを羽織った、どうみても旅人の青年がそんなに凄い人だなんて。
　とても信じられなかった。

　でも僕は、この人の身分とか貴賤とか、何でも良かった。
　人間として僕を見てくれている、それだけでもう充分だった。

　彼が帰った後で、きょうだい達に院長先生から僕が明日、引き取られる事がすぐに告げられた。

　引き取り手が決まった子を見送る前の晩は、ご馳走が出て見送りの会をするけれど、急な事だったから、いつもと変わらないご飯が出る。

　ただ、普段と違って、食後に苺の乗った生クリームのケーキが振る舞われた。

　先生達が僕のために、急いで用意してくれたんだとわかった。
　小さいけれど、滅多に食べられない真っ白な美しいケーキにはしゃぐ皆の声を聞きながら、僕は少しだけ泣いてしまった。

「ようやく魔物が家からいなくなるって。
　せいせいするな」

「あの男の格好、見たか？
　あんな汚れた服でさ、きっと貧乏だぞ。
　あんなのに連れてかれたら、すぐに売られるに決まってるよ」

「おれ先生が話してるの聞いたんだ、あいつ魔術師なんだって。
　たぶん何かの実験台にされるんだろう」

　皆がケーキを食べ終えて食堂の片付けをしている時に、いつもの僕を苛めてくるきょうだい達が声高に話している。

　周りの皆も似たような事を考えていたのか、止める子もいなかった。

　けれど、僕は。

　どうしようもなく怒りが沸いてきて。

　気がついたら、悪口を先導した一人に殴りかかっていた。

「あの人を悪く言うな！謝れよ！」

「なんだこいつ……！」

「魔物が暴れたぞ！やっつけろ！」

　そこからはもみくちゃのケンカになった。

　慌てて誰かが呼びにいった先生が止めにくるまで、僕は暴れ続けた。

　幾つか食器が割れたり椅子が壊れたりで、僕の見送り会は酷いものになってしまった。

　当然ながら、院長室に僕と苛めっ子達が呼ばれて、事情を聞かれる。

「こいつがいきなり殴ってきたんだ。
　おれたち悪くないよ」

「タリュスはとても賢くて大人しい子です。
　余程の事がなければ、こんなことをする子ではありません。
　他の子に聞きましたが、タリュスの引き取り手の方を悪く言ったそうですね」

「……だって。こんな奴連れてくの、まともなのじゃないだろ。
　……なんでおれじゃなくて、こいつが先に出るんだよ……」

　とても悔しそうに僕を睨みつけてくる。

「あの方は、あなた達が思うような方ではありませんよ。
　タリュスに謝りなさい。
　最後のお別れの晩を、こんな形にしてしまったのですから」

　不満げにぼそぼそと謝罪をされたけれど、とても許す気にはなれなくて。

　僕はそのまま院長室を飛び出し、部屋に駆け込んでベッドに潜り込んだ。

　悔しくて、涙が溢れる。
　シーツの中で何度も涙を拭った。

　なんにも知らないくせに。

　僕だってまだ、あの人の事は何も知らないけど。

　綺麗な金色の瞳が、とても辛そうに申し訳なさそうに僕を見つめてくること、知らないくせに。

　そうして僕が九年間過ごした孤児院での、最後の夜が終わった。



　次の日の朝。
　つまり今日、玄関で迎えが来るまで待つ僕に、声をかけてくるきょうだいはいなかった。

　昨日のケンカの事は全員が目撃していたから、きっと気まずいのだろう。

「タリュス、元気でね。
　どうか幸せになってね」

「……はい。先生、ありがとう。
　その……昨日のこと、ごめんなさい。
　せっかくケーキ、用意してくれたのに」

「気にしないで、すぐに気がつかなかった私達職員のせいよ。
　私達こそごめんなさい」

　先生達は皆優しくて、僕が居なくなるのを寂しいと口々に言ってくれた。
　それだけでも、僕は嬉しかった。

　そして扉がノックされる。

　小さく息を呑んだ僕に、大丈夫よと優しく微笑んで、院長先生が扉を開けた。

「来たぞ、あの汚い旅人。って、ええ……！？」

「あんなの早く連れてけよ、な……っ！？」

　背後で聞こえた苛めっ子達の小さな囁きが、驚きに変わる。

　射し込む朝日を背に受けて立っていたのは、見たこともない立派な衣装を身につけた、あの人だった。

　漆黒の高価そうな布地に、端の方に金の糸で複雑な紋様が刺繍された、軍服のような衣装。

　紫色の髪をきちんと整えて、長めの前髪の隙間からは、切れ長の金の瞳が理知的に煌めいている。

「サークス・イグニシオンだ。
　約束通りタリュスティン・マクヴィスを迎えに来た。
　大事な子供が今まで世話になったな。
　心から礼を言う」

　堂々と名乗って僕を呼ぶ美しい青年に、全員が度肝を抜かれて立ち竦む。

　だってこんなに綺麗な人、誰も見たことがない。

　はっと院長先生が我に返り、深々と彼に頭を下げた。

「お、お待ちしておりました、白金の魔術師様。
　タリュス、こちらへ」

　呼ばれてようやく僕も彼から目を引き離して、院長先生の隣に並ぶ。

「タリュスは大人しいですが、芯のしっかりした心の優しい子です。
　どうか幸せにしてあげて下さいませ」

「ああ。約束する」

　院長先生の言葉に深く頷いて、長身の彼の長い腕が僕へと差し出された。

　右手に嵌められた、深紅の宝石が煌めくとても綺麗な白金の指輪が、きらりと朝日を反射した。

「待たせて悪かった。
　行こう」

　それは、孤児として生きる事しか出来なかった僕たちなら、誰もが夢にみる言葉。

　いつか。
　もしかしたら、立派な服を着た両親が現れて、すまなかったと詫びながら、自分を迎えに来てくれる。

　そんな日がくるかもしれないと、誰ともなく相部屋のベッドの上で話していた未来。

　まさか、僕にこんな奇跡が起こるなんて思わなかった。

「ーーーーはい」

　僕はようやくそれだけ口にして、荒れたところのないその手を取った。

　言葉もないきょうだい達を一度だけ振り返り、僕は急に込み上げた寂しさと共に、最後に小さく微笑んだ。

「さよなら」

　静かに扉は閉められ、僕はこの日からサークと共に歩き出した。





　グラスを傾け、僕の話を聞いていたルーナが微笑んだ。

「上出来だ。良くやった、サーク」

「別にそういうつもりじゃなかったんだが。
　孤児院の連中に礼を尽くすつもりで、正装してっただけで」

　本当にそうなのだろう、心外そうにサークは腕組みをしてソファーに背を預ける。

「それにしても、今の話は初めて教えてくれたな。
　早く言えばガキ共捻って根性叩き直してやったんだが」

「ええ、そうなの？
　だって最初の頃のサーク、話をしてくれなかったじゃない。
　僕の事、避けてると思ってたもの」

「前言撤回だ。歯を食いしばれサーク」

「待て待てやめろ、目がマジだ。
　……最初は、そうだな……
　タリュスとどう接していいかわからなくて……
　不安だったよな。悪かった」

　隣に座り直した僕の頭を、優しくサークは撫でてくれる。

　やっとの思いで身体を離したのに、そんな風に申し訳なさそうにされると、また触れたくなってしまう。

「ううん。僕もあの事件まで、サークのことちゃんと信用できてなかったから。おあいこ」

「そうか、本題がまだだったね」

　ソファから半分腰を浮かせて拳を握っていたルーナが、ぼすんと座り直す。

　 そう、サークが大きな傷を身体に残してしまった出来事は、この数か月後に起こったのだ。