この恋は無双

一章

王都へ向かいます

　小刻みに体に揺れを感じながら、近くで聞こえる話し声を耳がとらえて意識が覚醒する。
　 瞼に時折差し込む太陽の光を眩しく思い、僕はうっすらと目を開けた。

「起きたか。いい頃合だ。
　そろそろ着くぞ」 

　 話し声の主のひとり、サークが気づいて顔を覗きこんできた。
　返事の代わりに頬に笑みを浮かべて僕は身を起こし、周囲の様子と自分の状態を確認する。

　 僕が横になっていたのは荷馬車の中だった。

　毛布が何重にも敷かれている上に寝ていたので、背中に痛みはない。
　失った魔力も完全に戻っていて、体の調子はいい。

　 空はうっすらと茜色を帯び、夜が近いとわかる。
　周りの風景は山脈側の草原から一変していて、きれいに両側に並んで整えられた林の中を進んでいた。

　何となく見覚えがあるので、聞いてみる。

「ここって、家の近くのリデンの街の側？」

「ああ。一旦帰るつもりだったけどな。
　こいつが同行しろっつってうるせぇんだ」

「君の性格からすると、国王への報告もおざなりに手紙で済ませようとしかねないからね。
　 ヤノスに聞いたが、直接王都へ報告に来いとの依頼なのだろう？
　 ならば身柄を拘束してでもお連れせねば、なぜ連れてこなかったとお叱りを受けるからね」

　 うんざりとサークが指差す先でにこにこと返すのは、あの怪我をしていた隊長さんだ。
　すっかり元気になったようで、僕達の乗る荷馬車に栗毛の馬に騎乗して並進している。

「あ、隊長さん！お加減はどうですか？もう痛いところとか、ないですか！」

　 思わず荷馬車の縁に掴まって身を乗り出し、無事かを確かめる。
　鎧に刻まれた爪痕はそのままだけど、顔色もいいし姿勢もどこかを庇って曲げている様子もない。

　 ちゃんと癒しの力が使えたんだ……

　 安堵の溜息が溢れる。
　久しぶりだったから、魔力の調節が上手くいくか少し不安だったんだ。
　もう痛くないように治って欲しい。そればかり考えたから魔力を使いすぎて、今まで眠ってしまったけれど。

「イグニシオン殿のお陰で、この通り無事だよ。
　君の相棒の作る薬の効果は素晴らしいな」

　 あ、そうか。そういう事にしたんだっけ。

　 僕の癒しの力は、他人においそれと明かしてはいけないとサークにきつく口止めをされている。
　稀な能力だから、悪用しようとする人が狙ってくる可能性があるんだそうだ。

「少しやりすぎたくらい元気だぞそいつ。
　タリュスが寝てる間、子育て論延々と語りやがって」

「先人の言うことは聞くものだよ。私と同じく男の子を育てる男親なんだから」

「頼んでねえ。
　あと何度も言うがタリュスは相棒だっての」

　 ん、僕が眠っている間に二人は随分仲良しになったみたい。
　迷惑そうにしているけど、サークは年上の大人と話せて、嬉しいところもあるんだろうな。

　 言い合う二人をにこにこと見ていると、サークにびしっとでこぴんをされた。

「い、痛い！何、いきなり！？」

「こいつとは仲良くねぇぞ言っとくけど」

「仲はこれから深める予定だよ、タリュスティン君。私はブライアン・フェンドール。
　 王都まで二日の道程を、君たちと同行する。宜しく頼む」

　 柔らかく微笑む鳶色の瞳が印象的な、明るい栗色の髪を後ろに撫で付けている四十歳ほどの年齢のおじさんだ。
　騎士団の隊長というより、牧師さんみたいな優しげな印象を受ける。

「タリュスで構いません。僕達こそ乗せてもらってありがとうございます。
　お世話になります」

　 荷馬車の縁に両手で掴まったまま、僕はぺこりと頭を下げた。

　僕の名前とか事情を知っていると言うことは、サークが説明してくれていたんだろう。
　素直によく教えたものだ。

　 当初の予定では、魔獣を退治したら一度帰宅して旅装を整え、近くの街から寄り合い馬車を使い、王都まで向かう事にしていた。

　寄り合い馬車を使うと、途中でお客さんの乗り降りをしながら街道沿いの街に宿泊するので、三日間の行程がかかる。
　王都に直行できて、日程が短縮できるのはありがたい。旅費も浮くしね。

　 あとブライアンさんの言うとおり、サークが一度家に戻ったら王都に行かないとごねる可能性も充分にあったから、これも助かった。

「これはご丁寧に。
　 イグニシオン殿と全く正反対の素直な子じゃないか。言葉遣いも悪くないし、反面教師というやつか」

「……嫌味のつもりじゃねえのがまた嫌味だよな…」

　 なんだか掛け合いも上手くいっていて面白い。
　思わずふふっと笑ってしまうと、後ろから小突かれた。

「笑ってんなよ」

　 そんな風に会話をしながら、荷馬車を先導する騎士さん達の乗る馬は進んでいき、やがて街にたどり着いた。

　 半年ぶりの遠出に、胸が踊る。

　活気のある王都に行って、王様に会って。
　僕はまるで観光気分だった。

　 まさかサークが言っていた通り、面倒ごとに巻き込まれるとは思わずに。


　 旅の道程は概ね順調だった。
　街道沿いには時折野党が出て襲われる事件もあるけど、まさか国直属の騎士団を襲撃するような輩も居るわけがない。

　 立ち寄った街で、大人の騎士さん達とサークで誰が一番お酒に強いか競い呑みが始まり、意外にもヤノスさんが優勝したり、ハリスト君に僕が絡まれているのを見かねて、ブライアンさんがハリスト君に、性根を叩き直す必要があるねと騎士さん達全員と組手をさせるというきつい指導をしたり。

　 そうして賑やかに進むうち、林の多かった街道は街中へと入っていき人の往来も多くなる。
　民家や商店も増え、僕は賑やかさに少し目眩がしてきていた。

「うー……王都の近くは賑やかさが違うね」

「どした、酔ったか？」

「馬車の揺れはだいぶ馴れたけど……目が忙しくて疲れるのかも」

　 荷馬車に揺られながらこしこしと目を擦る。

　もう王都の入口近いので、様々な露天に並べられてある商品を売り買いする元気な声や、多様な人種の人達が纏う色とりどりの装束で音と色の洪水みたいだ。

「まあいつもリデンくらい小規模な田舎町にしか行かなかったからな。
　あそこの収穫祭よりここのが人出多いだろ」

「城の中はもっと絢爛豪華だよ。
　謁見室で目を回さないように、国王にお会いするまで少しでも慣れておいた方が良いかもね」

　 サークとブライアンさんはこの二日で仲良くなり、二人で僕の相手をしてくれる。

　まるで保護者が増えたみたいだ。

　 ブライアンさんだけでなく、騎士さん達みんな僕達に良くしてくれて、正直お別れするのが寂しかった。
　集団で賑やかに過ごすのが久しぶりだったからかもしれない。

「さてと、検問が見えて来たな。身分証明出来る物をそろそろ用意しておいてくれ。
　 私達はそのまま通過できるが、君たちはそうもいかないからね」

　 王都を囲む外壁に大きな門が東西南北設置されていて、そこに検問がある。
　身分を証明できる物がなければ中に入る事ができない。

　 大体は出生地で発行される氏名の書かれたカードか、冒険者や商人、魔術師のギルドから発行される登録証を見せるようになっている。
　 各ギルドの登録証は形が様々で、カードや腕輪、指輪など職業によって違うのだ。

　魔術師ギルドは指輪で、使われている素材の種類でランクが解るようになっている。
　銅、銀、金、白金の順にランクが高くなるそうで、装飾や宝石を嵌め込んでも自由なんだそうだ。

　 ひらひらとサークは手袋を外した右手を降り、指輪がそこにあるのを無言で示す。
　中指には、魔術師最高の地位である事を示す、真紅のルビーが嵌められた白金の指輪が光っていた。

　 サークが言うには、指輪は身分証明兼、杖の代わりの媒体なのだそう。
　ちなみに特殊な技術が用いられていて、解除の魔術を使わないと絶対に外れないんだって。

「タリュス君は大丈夫か？
　魔術師ではないと聞いているが」

「僕のは……んしょ、これです」

　 襟元から細い鎖を引っ張り出して、ブライアンさんに見えるように掲げる。

　ネックレスのように下がっているのは、小さな小指用の指輪だ。
　白金で出来ていて、シンプルな装飾にアクアマリンが嵌まっている。

「タリュスは魔術師じゃないからな。
　ギルドの奴ら説得して特例で作らせた」

　 説得、ねえ。
　そんな穏やかな話ではなかったんだけどな……

　 その時の事は僕も覚えている。
　五年くらい前にここの魔術師ギルドに来て、僕の魔力の鑑定をしてもらった時のこと。

　 魔力のある人は貴重なので、魔術師の塔で一定の教育と訓練を受ける。
　精霊と盟約を結ぶ事ができて、その力を使えると認可を受けてから、ようやく魔術師として登録、管理される。
　その証に指輪を発行して貰うのだそうだ。

　けれどサークがどうしても僕を魔術師にはさせない、盟約を結ぶ必要ないって言い張って、かなり揉めた。

　 調べてもらった僕の当時の潜在魔力からすると、魔術師ギルドでは、僕に魔術の教育を受けさせないで放任する事はできないらしく。
　だけどサークは絶対に折れなかった。

　最高位の魔術師の主張に、いちギルドでは対応できなくて、わざわざ遠い魔術師の塔から偉い魔術師が二人来て話し合う事になった。

　 話し合い、というか……
　途中で戦争が起こったんだけど。

　サークと偉い魔術師が揉め始め、会話にならなくなってきて、魔術師さんの一人とサークがほんとに戦い始めた。
　同じ白金クラスの二人が、本気で魔術合戦を繰り広げたんだ。

　 あの時は本当に凄かった。
　いくら魔術師ギルドの建物に保護の魔術がかかっていても、二人のぶつかり合う魔力は凄まじくて、街まで吹き飛ぶかと思った。

　 最終的にはギルド側が折れて、折衷案として通常の物より小さな小指用の指輪を僕に持たせる事で片がついた。
　サークのおまけ、みたいな扱いみたい。

　 とにかくサークは指輪を僕につけさせたくないと言うので、鎖を通してネックレスにするようにしている。

「随分かわいらしい指輪だな。
　イグニシオン殿の所へ来た祝いで作ったものかい？」

「ええと、相棒のわがままの結果こうなったというか。
　そんな幸せエピソードでもなくて」

「ほう。
　まだタリュス君を困らせた逸話がありそうだな？
　過剰な庇護欲は反抗のもとだというのに」

「タリュスは素直だろ。どこが反抗してるように見える。
　あと俺の思考を勝手に捏造していちいち説教しようとすんな」

　 事情があんだよ、色々。

　 ブライアンさんの耳に届かない小さな呟きが聞こえた。

　表情が暗くかげった所をみると、僕の知らない何かを隠しているのかもしれない。

　 信用しているから詮索はしないけど、いつか話せるようになったら、本当のことを教えて欲しいなと思う。

　 そうこうしているうちに、検問に到着した。
　ここは王城から一番近い北側の門だ。中に入る為の検査待ちで行列が出来ている。

　 騎士団の中から一人が抜け出て、検問所の窓口である小さな小屋程の詰所に入っていく。
　しばしして、中から門番を勤める人と共に戻ってきた。

「第六騎士団長のブライアンだ。只今帰投した」

「無事に戻られて何よりです、ブライアン様。
　人数の確認をしていますので、その間に同行の方の登録証を見せて頂きたい」

　 今まで砕けた口調だったブライアンさんが騎士らしく堂々と告げると、年配の門番が僕達を見やる。

　 その手には片手に乗るほどの大きさをした、綺麗に丸い水晶が乗っていた。
　登録証をかざすとその種類に関わらず、名前や職業等が持ち主に読み取れる魔道具なんだそうだ。
　 魔術師ギルドの魔術と商人ギルドの職人さんの共同作品で、登録証が偽造品でないかも見破れる凄い物らしい。

　 サークは無言で、右手の拳を水晶に向けて突き出した。

　もう、喧嘩売ってるみたいだよそれじゃ。

「ふむ……おお、これはこれは。
　白金の魔術師様が来られるなど、珍しいものですな。
　何か仕事でもお探しで？」

「依頼主の呼び出し。長居はしねえよ」

　 ふいっと好機の視線から目をそらす。

　ほんとに人嫌いなんだから……

　 やれやれと溜息をつくと、今度は僕の前に水晶がかざされる。
　ドキドキしながらネックレスを服の下から取り出し、指輪を差し出した。

　じっと水晶を見つめていた門番のおじさんが、ふっと笑う。

「鑑定の結果、お二人とも身分が確認出来ました。どうぞお通りください」

　 なんでおかしそうに笑いを堪えてるんだろう……
　僕の登録証、実は何が書かれてるか知らないんだけど。今の反応、ものすごく気になる。

　 おじさんに聞きたい所だったが、声をかける前に荷馬車が動き出してしまった。
　首を傾げて指輪をつまみ、日にかざしたりして情報を読み取れないか試してみるけど、やり方も解らない。

「何してんだ、さっきから」

「んー、なんで僕の登録証見ておじさん笑ったのか気になって。
　 これ僕には内容見れないの？」

「そういや教えた事なかったな。
　石を二回叩いてみ」

　 サークに言われた通り、トントンとアクアマリンの部分を叩いてみると、ふわりと輝く文字が投影された。

　―――タリュスティン・マクヴィス。十四才。職業、魔術師補佐。犯罪歴無し。以下、魔術師ギルドより注釈。
　白金の魔術師サークス・イグニシオン保護中につき、取扱厳重注意―――

「……なにこれ？」

　 最後の一文の、まるで危険人物扱いの注釈に、半眼でサークを見やる。

　だってサークのせいだよね！？

「まるでお尋ね者だな。言っておくが俺も知らなかったぞ」

　 僕に睨まれてもどこ吹く風だ。
　文字が読めたらしいブライアンさんは馬上で笑ってるし……

「中身、訂正してもらわなきゃ……
　魔術師ギルドに寄る時間作ろうね。これから検問通る度に笑われるの、僕嫌だよ……」

　 王都に滞在してる間に、絶対何とかしよう。
　 固い決意を胸に、賑やかさを増していく町並みを見つめながら、ため息をついた。