第三騎士団の文官さん

キツネの天敵

第十五話 涙に濡れる皇女

「ローイック！」

　脇で不安な顔をしながらも、ずっとローイックを見守っていたキャスリーンが悲鳴を上げた。力なく崩れるローイックの体を抱きとめ、唇を噛んだ。
　ローイックにとって、相当、衝撃的な知らせだったのだと、キャスリーンは思った。名前を呼んでもローイックは答えてくれない。恐らく精神的なショックで気を失っているのだ。
　キャスリーンは、倒れない様にローイックの体を自身の体に抱き寄せ、頭をしっかりと胸に抱きしめた。彼の頭に頬を当て温もりを確認し、そっと目を瞑る。慈しむように指に髪を絡ませ「大丈夫だからね」と声をかけ、顔を上げた。
　ぼやける視界で恨みがましくネイサンを睨みつける。

「なんで、今、これを言わなきゃならないのよ！　もっと後でもよかったでしょ！」

　キャスリーンは責める様な緋色の視線をネイサンに浴びせた。ネイサンは唇を噛み、顔を歪めている。こうなっても仕方がないと、観念した顔にもみえた。

「……後で伝えても、こう、なっていたでしょう」
「でも！」

　キャスリーンの緋色の瞳から、堪えきれない涙が一粒落ちた。
　今までも徹夜続きで眠そうなローイックは見てきた。どんなに辛くとも、気を失う事など無かった。腕の中にいるローイックはくったりとして、キャスリーンに身体を預けている。
　ローイックが受けた衝撃と悲しみを考えると、胸は張り裂けそうな程、ギリギリと悲鳴を上げていた。抱き締めるしか出来ない自分にも、腹が立っていた。

「この席だから申し上げますが、我々は、ローイックを国へ連れて帰ります」
「えっ？」

　ゆっくりと語るネイサンの言葉に驚いたキャスリーンの緋色の瞳が、ゆっくりと大きくなっていく。突然の事に、うまく言葉を発することが出来なかった。キャスリーンは、茫然とローイックを抱きしめるだけで動けない。

「マーベリク家は、我が国にとって建国当初から続く由緒ある血筋です。残り二家となってしまった、貴重な家柄なのです。嫡男のアレックスが継ぐ筈でしたが、亡くなってしまいました。幸いな事に、次男のローイックは帝国で存命です。何としても連れて帰れと、陛下からの勅命でありますので、今回の交渉では、何としてもこの事をのんでいただきます」

　ネイサンはそう言い切ると、すまなそうな顔で深々と頭を下げた。ローイックにどんな事情があろうとも、国王の命には従わなければならないのだ。
　ローイックは帰国する。だからこそ、ロレッタは強硬に対処してくるのだ。自らが必ず勝てると思っての行動だった。

「そ、そんな……」

　キャスリーンは、ローイックの頭を抱きしめたまま、俯いた。俯くしかなかったのだ。
　二人は声を発せず、沈黙が部屋に満ちていた。空気も張りつめており、キャスリーンの肌に刺さって来る。抱きしめているローイックの身体の暖かさだけが、キャスリーンに優しかった。




「姫様、後はお願い致します」
「うん、任せておいて」

　とうに夜の帳も降りている時間だが、キャスリーンとミーティアはとある部屋の前で話をしていた。薄暗い廊下は、頼りない発光石のランプの灯りしかない。人気ひとけもなく、静まり返っていた。

「何かありましたら、遠慮なく呼んでください」
「うん。その時はお願いね」

　ミーティアは不安そうな顔で頭を下げると、廊下を挟んだはす向かいの部屋に入っていった。キャスリーンは未だ黒い侍女服のままだ。
　ローイックが気を失った後、キャスリーンの部屋まで彼を運び、ベッドに寝かせてある。キャスリーンはローイックの目が覚めるまで、傍で看病しているつもりだ。
　キャスリーンは部屋の扉を開け、寝ているローイックを眺めた。寝息は乱れること無く一定で、彼の体が休息を必要としているのがよく分かる。キャスリーンは扉の鍵をかけ、ベッドの脇の椅子に腰かけた。

「お兄さんの事、尊敬してたもんね。あれだけ嬉しそうに話をしてたしね」

　キャスリーンは穏やかな顔で横になっているローイックを見て、目を細めた。

　四年前、初めて宮殿裏で見掛けた時、ローイックはずっと空の一点を見つめていた。何回か見かけた後に、声をかけた。最初は警戒しているのか、ぶっきらぼうな話し方だったが、何度も話している内に笑うようになった。

　キャスリーンは、自分の身分を明かす事は無かった。だから自分が皇女であるとは、ローイックも知らないと思っていた。であるからこそ、気楽に話ができた。皇女という立場が、相手に無言の圧力をかけていたからだ。

　最初は好奇心だけだったローイックとの逢瀬も、彼が笑うようになってから目的が変わった。青い瞳が素敵だな、くらいにしか思っていなかったが、段々と、その、のんびりした笑顔に惹かれていった。いつしか会うのが楽しみになっていた。

　ローイックの話の中に、彼の兄であるアレックスの話も、よく出てきた。運動神経が良くて剣ではちっとも敵わないとか、友達が多くて人望もあるとか、でも勉強は自分の方ができるんだ、なんて事を嬉しそうに話してくれた。自慢の兄だったのだろう。

　その兄が死んだのだ。

　どれくらいの激震だったのだろう。キャスリーンには想像もつかなかった。
　キャスリーンは、寝ているローイックの右手を握った。冷たい手だ。無理をしてここまで来ているのは、道中ずっと傍にいて、よく分かっていた。気力もだが、力も落ちているのかもしれない。
　ローイックが気を失ってから祖国への帰還の話がでた。彼はまだ聞いていない。だが、どう判断するのか推測するのは簡単だった。

「やっぱり、帰りたい、よね……」　

　四年前、祖国に帰りたくて、宮殿裏でずっと空を見ていたのだ。帰れると分かったら、喜ぶだろう。だがそれは、キャスリーンにとっては辛い事だった。別れはいずれ来ることではあるのだが。
　返したくはないけど、帰った方がローイックの為には良い、というのは頭では分かる。が、感情は別だ。
　キャスリーンの目から、ポトリと涙が落ち始めた。漏れそうな嗚咽を我慢する為に、ぎゅっと口を噤む。声の代わりに涙だけが出ていった。




　手に伝わる暖かさを感じ、ローイックは眠りから覚めた。瞼の向こうは煌々と明かりが灯されていて光が透けて瞳に届いていた。
　兄が、死んだ。
　この一報で目の前が暗くなったことを思い出した。今、自分がどうなっているかを気づかされて、目を開けた。

「うっ」

　突然の光に呻き声が漏れる。どうやらベッドに寝かされてるということは分かった。暖かさを感じる右手を見れば、誰かが両手で手を覆っている。腕を伝って視線を上げれば、そこには椅子に座ったまま、静かに寝息を立てているキャスリーンの姿が目に入った。頬には、何かの濡れた後が光っていた。

「姫、様……」

　体が勝手に動き、上半身を起き上がらせていた。腕が揺れたが、キャスリーンは起きなかった。相当疲れているのだろう、とローイックは思った。それも、自分の傍にいることが原因の一つであろう事も理解した。片手を折り、不自由な自分のためにかなり苦労したはずだ。

「っと、まずいな」

　キャスリーンを椅子で寝かせるわけにはいかない。ここが誰の部屋かも分からないが、少なくともローイックが使っている部屋ではない。空き部屋か、もしかしたらキャスリーンの部屋かもしれないと予測はできた。
　よく見れば彼女の服はまだ侍女服だった。つまり、あの話し合いから着替えていないことになる。しかも頬には涙の痕が見えた。
　泣かせたのは自分なのだと思うと、申し訳ないという思いと情けないという思いで、自分の体を掻きむしりたくなる。
　ともかくキャスリーンをベッドで寝かせるのが先だった。キャスリーンの手は、ローイックの右手を守るように包み、離れない。仕方なくそのまま腕を揺らし、キャスリーンを起こすことにした。

「姫様、寝るのならベッドで横になってください」

　優しく揺らせばキャスリーンは「うーん……」と可愛い寝言を漏らしてくる。不謹慎ながら、ローイックの頬は緩んでしまった。
　薄らと開く瞼の向こうに見える緋色の瞳と目が合う。キャスリーンは、パッと目を開いた。

「ローイック！」

　キャスリーンはローイックの右手を開放すると、その勢いで抱き着いてきた、
　ローイック、本日二度目の押し倒されである。