★【完結】The Candle in the Bathroom（作品230319）

菊池昭仁

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第2話　オレンジ色の涙

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　約束の水曜日は、今にも泣き出しそうな子供のような空だった。

　
　「お待たせー！」

　瑠璃子は細かいパターンのレモン色のワンピースと、薄いサマーカーディガンを着て来た。

　「とりあえず飲物とかは買ったけど、他に何か食べたいものはある？」
　
　瑠璃子はコンビニ袋の中を覗き込んだ。

　「どれどれ、流石は大門君、私の好みを覚えてくれているのね？
　マーブルチョコレートとジャスミンティー、それと「都こんぶ」。
　ばっちりじゃないの！」

　高校のブラバン・コンクールのバス遠征の時、瑠璃子の好物はいつもこれだった。

　「ところで今日はどこへ行くの？」
　「今日はねー、福島市にある『山岸屋』っていうすっごく美味しいラーメン屋さんよ。
　新幹線で行こうよ、大宮からだと1時間位だから」

　私と瑠璃子は切符を買い、新幹線に乗った。
　窓際に瑠璃子を座らせると、自分の缶ビールだけを取り、後は瑠璃子に袋ごと渡した。

　「ありがとう、じゃあ乾杯しよう」

　瑠璃子はジャスミンティーのペットボトルの蓋を開け、私の缶ビールと乾杯をした。

　「カンパーイ！」
　「夕方まで帰れば大丈夫？」
　「うん、それ以上でも大丈夫だよ、今日は旦那、遅いから。
　それともそのまま泊っちゃおうか？　飯坂温泉にでも。あはははは」

　それはいつもの瑠璃子のジョークだった。

　「ねえ、ちょっと交換しない？」

　瑠璃子は私のビールと自分のジャスミンティーを交換した。
　缶ビールを美味しそうに飲む瑠璃子。
　だが私は瑠璃子のジャスミンティーには口を付けなかった。
　瑠璃子とkissをするようで、瑠璃子の夫に対して罪悪感があったからだ。

　「あー、おいしいー。
　平日の昼間に飲むビールって、どうしてこんなに美味しいのかしら？」
　「少し悪いことをしているような感じがするからじゃないか？
　平日の日中は、みんな仕事や学校だからね」
　「そうかー、じゃあこのドキドキ感は不倫しているみたいだからかな？」
　「瑠璃ちゃんはいつもそうやって僕をからかうよね？」

　（不倫？　たとえカラダの関係がなくてもこれは十分に不倫かもしれない）

　私は遂に瑠璃子の口紅のついたジャスミンティーのペットボトルを口にした。
　それを見ていた瑠璃子が言った。
　
　「しちゃったね？　私と間接キッス！」

　私は顔が赤くなっていないか心配だった。

　あっという間に新幹線は福島駅に到着した。
　タクシーに乗り、山岸屋へと向かった。

　そして私たちは度肝を抜かれた。
　11：30からの開店だというのに、11時の段階で既に20人以上が並んでいた。

　ぽつりぽつりと雨も降って来た。
　私は傘を取出し、瑠璃子に差してあげた。

　「相合傘だね？」

　瑠璃子から淡いアリュールの香りがした。

　ようやく店内に入れたのは12時を過ぎていた。
　カウンターが8席だけの狭い店内。メニューは醤油のみで支那そばとチャーシュー麺、それとチャーシューワンタンメンのみだった。
　私たちはチャーシューワンタンメンを注文した。

　注文取りから調理、会計までをすべて店主がひとりで切り盛りしている。
　お客の注文を聖徳太子のように聞き分け、会計も鮮やかだった。
　
　瑠璃子はラーメンを一口啜ると歓声を上げた。

　「何これ！　こんな美味しいラーメン、食べたことない！」

　まだ30代半ばの店主は笑っていた。

　「お客さん、どこから来たんですか？」
　「大宮から新幹線で来ました！　電車賃をかけて来た価値はありますよ、このラーメン！」
　「ありがとうございます」

　スープを一口飲んだだけで、頭がしびれそうだった。
　麺も独特で、腰があっても伸びず、しかも絶妙な太さがスープとよく調和し、小麦のいい香りがした。
　ネギは九条ネギを使い、ワンタンの皮はギリギリまで薄く滑らかで、チャーシューは鹿児島県産の黒ブタの背豚バラを丁寧に仕上げた逸品だった。

　さらに驚いたのは、奥のカウンターに角野卓三が座っていたことだった。
　昨日も訪れたらしい。
　私たちはすっかり満足して店を出た。

　「あのお店、14時で終わりなんだよ。それでも1日200食、すごくない？
　山岸屋の店主って、大阪の老舗料亭の花板だったんだってさ。
　基本がキチンとしているから出せる味だよね？　まるでラーメンの「懐石料理」みたいだったよね？
　ねえ、また来ようよ、『山岸屋』さんに」
　「ああ、また来よう」
　

　私たちは飯坂温泉で足湯に浸かったり、お団子を買ったりして夕方まで福島を満喫した。

　帰りの新幹線の中で、駅の売店で買った日本酒を飲んだ。

　「美味しいー、スッキリとした辛口だね？」
　「うん、切れがあるのにコクがある。俺の死んだオヤジが造り酒屋の杜氏だったんだけど、いい酒って水に近いんだってさ」
　「エーッ！　大門君のお父さんって杜氏だったの？」
　「ああ、元は銀行員だけどね？」
　「なんで銀行辞めたの？」

　私は笑って小指を立てた。
　だが瑠璃子は笑わなかった。

　「うちの旦那もね、銀行員なんだ」
　「エリートなんだね？　瑠璃ちゃんの旦那さんは。俺みたいなしがないファミレスの店長とは大違いだ」

　すると瑠璃子は急に悲しそうな顔になり、

　「彼、浮気しているの。
　今日も今頃、たぶん女と一緒よ・・・」

　瑠璃子は私に寄り添い、彼女の白い手が私の手の上に静かに置かれた。

　「私、離婚するんの」
　
　いつの間にか雨はあがり、夕暮れの西日が強くなったので、私はシェードを下ろそうとした。

　その時、瑠璃子は私の腕を抱き締めた。

　彼女の頬には夕日に染められた、オレンジ色の涙が流れていた。

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