★エッセイ「センチメンタル・ジャーニー」

オルカを見た キチマット（カナダ）

　フィヨルドがあるのはスカンジナビア半島だけではない。
　アラスカに近いカナダにもフィヨルドは存在する。
　僅か数百メートルの断崖絶壁の川幅、だが水深は数百メートルにも及ぶのである。
　おそらく氷河によって削られて出来たのだろう。
　切り立つ断崖が、レーダーの画像を鮮明にしていた。

　バルクキャリア（撒積み貨物船）でオーストラリアのグラッドストーンからアルミナ（アルミニウムの原料）を積載し、太平洋をほぼ斜めに縦断して、カナダのプリンスルパートからキチマット港へ川を遡った。
　パイロット（水先案内人）が乗船しているので、比較的気楽な航海だった。

　すると突然、目の前にオルカの群れがジャンプしている光景と遭遇した。
　それはまるでネイチャー映画を観ているかのようだった。
　帆船・日本丸では夜間、クジラの群れに囲まれ、潮を吹かれて強烈な悪臭があったのを覚えているが、オルカに遭遇したのは初めてだった。
　オルカはとても知能が高く狡猾で、「海のギャング」と呼ばれている。
　マグロ船のはえ縄にかかったマグロを、針のある頭は残して食べると聞いたことがある。
　グルメな哺乳類である。
　マグロとかを食べているんだから、マグロより美味しいのかな？
　北杜夫の『ドクトルマンボウ航海記』では、「マンボウの刺身はマグロのトロと伊勢海老を足して2で割ったような味」だと書かれていたので、「マンボウの刺身あり〼」の貼り紙のある居酒屋で、早速注文してみたら不味かった。
　オルカも同じかもしれないな？


　冬のキチマットは－28℃だった。
　イオンの関係なのか？　雪が南極の氷山のように青白かった。
　ダイヤモンドダストはもちろん、「サンピラー（太陽柱）」も見ることが出来た。
　私は初めて粉砂糖のように握れない雪にも触れた。


　なーんにもない街なのに、ケンタッキーフライドチキンのカーネルおじさんはちゃんと立っていた。
　40年も前の話である。
　街のスーパーで食材を買った時、レジで「cash or charge?」と訊かれた。
　今でこそ日本でも当たり前の話だが、その当時からカナダではカード払いが常識だった。
　日本はカナダから20年以上も遅れていたことになる。

　キチマットのショッピングセンターにタクシーで行く途中、大きなウエスタン調のファミレスでビールを飲んでいると、キャメロン・ディアスのような美女が現れ、いきなりストリップを始めたのには驚いた。


　現地スタッフに「釣りに行きたい」と言ったら、

　「銃がないと危険だ。グリズリーが出る」

　といわれ諦めた。
　キングサーモンもウジャウジャいるが、当時、イクラは捨てていた。
　それを日本の商社マンが見つけて、

　「捨てちゃうんなら、頂戴」
　「好きなだけもって行け」といわれ、大儲けしたそうな。


　そう言えば、乗船してきたパイロットが、ブリッジ（操舵室）にあったクロネコヤマトの段ボール箱を見つけて、

　「この箱は猫を運ぶ箱か？」

　と訊かれ、大笑いした。

　「もちろん！」

　私はドヤ顔でそう答えた。


　それから意外なことに、日本から持って来た「つぶつぶミカンジュース」をパイロットに差し出したらすごく感激された。

　「こんな素晴らしいオレンジジュースは初めてだ！」

　次回はこれを大量に仕入れてカナダで売り捌き、私は大金持ちになろうとした。
　まだあるのかな？　はごろもフーズのあのジュース。