鈴蘭の魔女の代替り

閑話 聖騎士見習い（アレクシス視点）

　聖鳳教会では、毎年12月にフェニックスの祝祭が行われる。

　教会に縁深い家の子は、その祝祭期間中に、神官や聖騎士見習いをすることができる——教会に覚えの良い見習いの子は、この期間中に教会から声がかかることも多くて、神官や聖騎士として身を立てたい者たちにとっては、一大イベントだ。

　去年一昨年は、兄二人が神官見習いをしていた。今年は俺と弟のマシューの番だ。
　俺は聖属性の聖騎士見習いに、マシューは癒し属性の神官見習いをやる予定だ。

「兄様は、ランディとケイと一緒に聖騎士見習いでしょう？　いいなぁ。僕は一人だからな」
「でも、マシューは癒し属性の神官になりたいんだろう？　魔力コントロールは上手いし、治癒魔術も上手いから、きっと、ユリシーズ様の目に止まるよ」
「そうかなぁ……そうだといいなぁ」

　二つ年下のマシューは、おっとりしているけど、頭が良い。治癒魔術が得意だから、将来は癒し属性の神官になりたいらしい。癒し属性の大司教ユリシーズ様に憧れている。

「兄様は聖属性の聖騎士見習いで良かったの？　父様や母様が心配してたよ」
「うん。聖剣の騎士は聖属性が多いし、少しでもなれる可能性が高い方がいいだろ？　遠征や討伐も多いから、実力も早く上がるみたいだし」
「それじゃあ、兄様が怪我をしたら、僕が治すね」
「マシューは腕がいいからな。頼んだぞ」

　教会本部があるディアロバードへ向かう馬車に揺られながら、俺たちはそんな話をしていた。


＊＊＊


　聖騎士見習いの仕事は、どんな属性でも一緒のようだった。聖騎士に混じって鍛錬をすることと、交代で教会内の見回りをすることみたいだ。

「アレク、あの聖騎士すごいよ」

　聖騎士の訓練場で、幼馴染のケイに肩を叩かれた。こいつは大柄で、結構力が強いくせに加減ができないから、ちょっと肩が痛い。

「どの人？」
「あの茶髪の、真面目そうな人。動きに全然無駄が無いんだ。他の聖騎士もアドバイスをもらってるみたいだし、俺たちも行こう！」
「あっ！　待てよ！！」

　ケイはカンが良いのか、すぐに目ざとく良いものを見抜いたりする。しかも、めちゃくちゃ行動が早い……あ、もう話しかけてる。

「ケイも相変わらずだな」
「ランディ」

　もう一人の幼馴染のランディだ。

「ケイがすごいって言ったんだから、すごいんだろ。俺たちも行って教えてもらおうぜ！」

　ランディのいつもの悪ノリかな……こいつは器用で要領がいいからか、美味しいところを持っていくのが上手いし、一緒にいたずらしててもなぜかバレてなかったりする……でも、友達想いで、俺たちを助けようとして、結局バレて一緒に怒られる——憎めない奴だ。

「ケーイ！　俺たちも混ぜてくれよー！」

　ランディと一緒に、そのすごい聖騎士の所に行くと、人だかりができていた。

「おや？　見習いの子ですね。いいですよ」

　その茶髪の聖騎士が振り向いた瞬間、俺はピシリと固まって動けなくなった——妖精の直感だ。

「あれ？　アレク、いつもの？」
「……うん……」
「悪いやつ？」
「……いや、違う。でも、よく分からない……」
「そっか。悪くないならいいんじゃない？」
「……うん」

　妖精の直感は、祖先に妖精を持つ、うちの家系で時々現れるスキルだ。相手の本性を感覚的に見破るもので、高位の存在が人間に化けていたり、魔力圧を隠していても何となく分かったりする能力だ。

　茶髪の聖騎士——レヴィ騎士は、何というか生き物ではないような感じだった。そんなのは今まで感じたことがなくて、不気味だった。ただ、すごく清浄な空気感があったから、悪い物ではないとは思う……


　結局、レヴィ騎士の指摘は、すごく的確で分かりやすかった。……実害はなさそうだし、他の聖騎士たちも、彼を頼ってるようだし、大丈夫、かな？


＊＊＊


　祝祭期間本番に入ると、交代で聖堂や教会敷地内の見回りをすることになった。

「アレク、今年はフェリクス大司教のお嬢様が見習い神官で来てるらしいぞ」
「そうか」
「相変わらずだな～。もしかしたら、逆玉の輿があるかもよ」
「俺は、いい」
「聖剣の騎士に選ばれやすくなるかもよ」
「……それは、気になる……」

　ケイは伯爵家の三男だから、婿入り先候補探しも、見習い期間中の大事な目的の一つだ。
　教会内で出会う貴族は教会派や中立派が多くて、家同士の仲が悪くて反対される、ということはあまり無い——婿入り先を探す絶好のチャンスだ。

　俺にはどうしても忘れられない子がいる。妖精の訪おとないで見たレイって子だ。その後、魔力性の異常気象の日にも偶然会えたけど、それっきりだ。
　でも、なぜか彼女じゃないとダメなんだ——妖精の血がそう囁いているのかもしれない。

　とにかく、そっち方面は俺はまだいい。今のところ、他の子に興味が湧かないんだ。


「神官の方の見習いで、それっぽい子いたか？」

　ランディが、神官見習いの控え室を覗き込みながら言ってきた。

「あれ？　みんな無属性だな。たぶん、見習いやるなら聖属性だろ？　それともお嬢様だから、別室にいるのかな？」

　ケイも首を傾げてる。

「ほら、お前たち。次の見回りの番だぞ」

　見習い指導係のヘンリー騎士から声がかかった。

「「「はいっ！」」」

　俺たちは姿勢を正して、片手を胸に当て、教会式の礼をとった。

「今日は特別だ。浄化の儀を見せてやる」
「おおっ！　タダで見れるなんてラッキーだな！」
「しかも、フェリクス様の浄化付きだ！」
「ただし、聖堂内では静かにしろよ」
「「「はいっ！」」」

　ヘンリー騎士に先導されて、聖堂内に入ると、中は既にたくさんの人でいっぱいだった。

　フェリクス大司教が浄化の儀を執り行うようになってから、年々、浄化希望者が増えて、今では予約を取るのも大変みたいだ。父様も嘆いていたな。
　浄化を受けるには寄付が必要みたいだし、見習いの仕事でタダで受けられるなんてラッキーだ。

「フェリクス大司教の隣、あの神官、やけに小さくないか？」
「ドワーフ族か？」
「それにしては細っこいぞ」
「しっ、静かに。始まるぞ」

　ヘンリー騎士に小声で嗜められた。

　その小さな神官は、フードを目深に被っていて顔は分からなかったが、やけに目を引いた。

　浄化の儀が始まると、聖堂内が魔力の渦に包まれた。
　あの小さな神官の詠唱が、質・魔力量共に飛び抜けているのが、はたから見ても分かった。しかも、まるで、この詠唱自体を楽しんでいるようだった。

「今年の浄化の儀は特にすごいな！」
「これで来年も安心して迎えられるね」

　浄化の儀が終わると、信徒たちがスッキリした顔で、口々にそんなことをお喋りしながら、出口に向かって行くのが見えた。

「フェリクス様の浄化の儀はすごいな。今回は詠唱役も当たりだ。上手い神官に当たったな」

　ヘンリー騎士がスッキリとした表情でそう呟いていた。

　俺は妖精の直感があるから、結構、イヤな感じがするものはその都度避けてきた。そのおかげか、毎年、黒い靄もやは少なめだ。それでもやっぱり、浄化の儀を受けると肩が軽くなって、すごく清々しい気分になる。

　何にでも首を突っ込むケイは靄が多めで、ランディも器用な分、案外恨みも買うのか少し多めだった。
　彼らもとてもスッキリした顔をしていた。


＊＊＊


　祝祭期間三日目——祝祭日に事件が起こった。

　ドッシーーーンッ！！！

　その時、聖堂が揺れた。

「キャーーッ！」
「何だっ！？」

　祝祭パーティーの準備をしていた神官や、まだ聖堂内に残っていた一般の信徒に、ざわめきが広がった。

　聖騎士たちが慌ただしく聖堂の外へ出て行くのが見えた。

「アレク、行ってみようぜ！」
「あ、待てよ！」

　ケイがすぐさま反応して、聖堂を飛び出して行った。俺とランディも後を追う。

「あれは……！？」

　聖堂から少し離れた廊下で人だかりができていた。

「怖いな、襲撃だって」
「祝祭の日に、教会を襲うだなんて……」
「あの聖騎士、すごいな。一人で三人も襲撃者を倒したんだって」
「鍛錬の時にすごかった人だろ。聖属性の聖騎士だ。何となく覚えてる」

　真っ先に目に入ったのは、血溜まりの中にしゃがみ込んでいる黒髪黒目の少女——レイだ。
　怪我をした神官を気遣っているようで、不安げな表情をしていた。

「フードを被れ」
「わっ！」

　怪我をした神官が、血がベッタリと付いた手で、レイにフードを被せていた。
　一瞬で彼女の存在感が希薄になる——どうやら、その手の魔術がかかってるみたいだ。

「アルバンさん！！」

　レイが叫んだので、彼女が向いている方を見ると、人垣を掻き分けてアルバン騎士が現れた。フェリクス大司教の護衛騎士で有名な方だ。

「……アルバン騎士だ」
「フェリクス大司教の護衛騎士だね。あの神官たちも聖属性みたいだよ」

　ランディが俺の耳元で呟いた。

　聖属性……レイはそこに所属しているのか……？

「あんなに小さいのに、聖属性の神官……？」
「お前たち、こんな所にいたのか。ああ、あの子は凄腕の神官だからな。浄化の儀に詠唱役で毎回参加しているのは、あの子だけだそうだ」

　ヘンリー騎士が、息を切らしながら駆けつけて来た。

「それは凄いですね。どんな子なんですか？」
「ここだけの話、なんでも、フェリクス大司教のお嬢様らしい……あの方は人を見る目があるからな。そんな方に選ばれたのであれば、相当優秀な子なんだろう……なんだ、逆玉の輿狙いか？」
「そうではありません。優秀だというので、気になっただけです」
「……まぁ、大分歳の差はあるが、ルーファス大司教のお相手とも噂されてるからな」
「えっ？」

　瞬間的に、指の先から冷たくなっていくような感じがした。

「まぁ、単なる噂だ、噂」と茶化すヘンリー騎士の声がとても遠くに聞こえた気がした。

　ルーファス大司教は、光属性の大司教様だ。大司教の中では一番若くて、豊富な魔力を持ち、強力な光魔術を扱うことができる優秀な方なのだそうだ。さらに、人当たりが良くて優しいから、評判もいい。女性と見間違うかと思うほどの白皙の美貌からも、彼のファンはとても多い。

　レイも、ああいうお方の方が良いのだろうか……？　でも、俺には妖精の縁があるはずなんだけどな……ツキリと少しだけ胸が痛んだ気がした。


＊＊＊


　襲撃の次の日は、浄化の儀にあの子は出て来なかった。心労で臥せってしまったって噂だ。

　神官見習いの宿舎にそれっぽい子はいなかったし、医務室を覗いてもいなかった。
　もしフェリクス様の宿舎にいるとしても、聖騎士見習いが近づけるような場所ではなかった。

　どうしているか心配だったけど、どうしようもなくて、モヤモヤしたまま一日を過ごした。


　祝祭期間最終日に、マシューが宿舎の俺の部屋を訪ねて来た。

「兄様」
「どうした？　マシュー？」
「今朝、ユリシーズ様のお薬持ちの手伝いしたよ」
「そうか。良かったな！　ユリシーズ様は、マシューの憧れだもんな！」
「うん。その時、兄様の、妖精の縁っぽい子の所にも行ったよ。黒髪黒目の子でしょ？」
「えっ？」
「フェリクス様の離宮で、診察受けてたよ。ユリシーズ様から許可が出てたから、今日の浄化には出て来るかも」
「そっか。ありがとな」

　俺はマシューの頭を撫でた。


　運が良いことに、浄化の儀最終回に聖堂内の見回りになった。

　フェリクス大司教と詠唱の神官たちが聖堂内に入ってきた。フードを目深に被った小さな神官の姿も見えた——おそらく、レイだろう。

　詠唱ができるまで回復したようで、思わずホッと安心した。
　レイの詠唱は調子が良いみたいで、伸びやかに魔力が放たれていた。

「わぁぁ！」
「今年はすごいな！」
「見て、見て！　お花だよ！！」

　聖堂内の人たちがざわざわと騒いでいたので、見てみると、天井から聖属性の魔力の花びらがはらはらと舞い落ちてきていた。

「初めて見た……浄化の花だ！」
「……浄化の、花？」
「聖属性の適性が極の者だけが降らせられる、最上位魔術の一つだ。……聖属性に極の神官なんかいたかな？」

　ヘンリー騎士が首を捻っていた。

　はらりと舞い降りてきた純白の花びらを手に取ると、しゅわりと音を立てて消えていった。
　清廉な鈴蘭の香りがしたような気がした。


　とにかく、新しい目標ができた。聖属性の聖騎士を目指す……きっとフェリクス大司教の近くにいれば、あの子に会う機会が増えるはずだ。