春夏秋冬、花咲く君と僕

第二章：夏

17

　観覧車の赤色に塗られたゴンドラに二人は乗りこんだ。係員がバタリと扉を閉めると、二人っきりの空間が生まれる。

「いってらっしゃーい」

　外から係員に手を振られ、秀悟は軽く手を振り返す。椿は気まずそうな表情をしただけだった。ゴンドラはゆっくりと動き、じわじわと高さを上げていく。

　座席は二人が並んで座れる幅があったが、二人は顔を見合わせた後、対面で座った。ゴンドラに設置されたスピーカーからは、明るいメロディーが流れている。

「疲れてない？」

　秀悟が尋ねると、椿は外を見ながら「うん」と頷いた。その先の言葉は続かない。二人の間には沈黙が落ちる。
　椿は右半身にまだ熱が残っている感じがして、右腕を左手でかき抱いた。秀悟の重みは心地よく、安心すらした。服越しではあるが、あれほど長く他人の熱を感じたのは初めてだった。以前に直に触れられた頬の熱もよみがえり、鼓動はずっと速いままだ。
　もっと触れられたらどうなるのだろう。椿は想像して、背筋がぞくりとした。発情期は終わったのに、発情期の時のように身体が熱くなる。落ち着かなければフェロモンがでてしまう。椿は静かに深呼吸を繰り返す。こんなところで発情してしまえば、秀悟に迷惑がかかる。秀悟に、襲われて、しまう。

「っ……」

　椿は思わず口を手で覆う。美術館での、高架下での、欲に染まった秀悟の目を思い出した。圧倒的なαの存在を前にして、Ωがなす術はない。もし、今同じ状況になれば、椿は抵抗することなく、秀悟に全てを曝け出す。それは屈服ではない。受容だ。秀悟になら、と椿は思った。

「あ、プール」

　秀悟の明るい声が、ゴンドラ内に響いた。

「ほら、見て、椿くん」

　楽しそうな表情で、地上を指さす秀悟を見て、椿は我に返る。熱くなった思考を振り払うように、ふるふると顔を振った。
　椿は秀悟の指先を辿り、地上を見下ろした。ゴンドラが円の半分ほどの高さまで上がっており、椿はその高さに少し驚く。

　眼下のプールでは、水面が反射してキラキラと輝く。カラフルな水着や浮き輪が点々と存在し、動いていた。まるでミニチュアのおもちゃのようで、人々のはしゃぐ声が聞こえてきそうだ。

「椿くんは、泳ぐのは得意？」
「泳いだことないから、わからない」
「学校の授業で水泳ってなかった？」
「Ωは免除されてたから」

　椿はネックガードをとんとんと叩く。プールを見つめる椿は無表情で、秀悟は曖昧に頷くしかできなかった。また沈黙が落ちる。

　二人を乗せたゴンドラは少しずつ高度を上げて、頂上に到達した。見晴らしのいい景色が広がるが、二人ともはしゃぐことなく、外を見ているだけだ。このまま沈黙で、後半周するのは耐えられないと、秀悟は椿に話かける。

「そうだ、夏の四季展見に行ったよ」

　秀悟の言葉に、椿はパッと表情を明るくして、秀悟へと向き直った。

「どの作品が好きだった？」
「えっと、どの作品も素敵だったけど……」

　座席から乗り出さんばかりの勢い椿に押されながらも、秀悟は花々の姿を思い出す。しかし、考える時間は不要だった。秀悟の記憶に鮮明に残っているのは、蓉の作品だからだ。

「吉野原蓉の作品かな」
「本当に？！」

　椿が勢いよく腰を上げた。その勢いで、ゴンドラがゆらっと揺れたほどだ。

「紫陽花とひまわり、どっちのほうが好きだった？」
「どっちって言われても……」

　秀悟は明音と一緒に前期を見、後期は一人で見に行った。蓉の作品が、前期は紫陽花、後期はひまわりであったのは覚えているが、甲乙つけがたいのが正直な感想だ。それに、両方とも当たりの作品で、秀悟としては満足だった。

「両方とも好きだったよ」
「ふぅん」

　椿は素っ気ない返事をしたが、本当は嬉しくて飛びあがりたかった。両方とも生けたのは椿だからだ。感情は隠せるものでなく、椿の頬は緩む。
　椿の表情の変化に、秀悟は気づいていたが、その理由について検討がつかない。椿も蓉の作品が好きなのだろうと考えていた。