骸を喰らいて花を咲かせん

一章〈道端の隅に咲く小さい花〉

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「エイキが入校したのって二週間くらい前だったよね、それっていつ聞いたの？」

  　サイカは興奮気味で、口調は思わず早くなる。

「いつだったかな。  戦場を離れる一週間くらい前だったと思うんだけどねえ、調子に乗ってドラッグ使い過ぎて記憶がね」

  　あたかも、それが当たり前のように話すエイキに、シンエイは不機嫌を顕にした。

「お前は、自分の身体を少しは大切に扱えよ。  ドラッグは頻繁に使うもんじゃないだろ」

  　エイキはごめんごめんと、軽く笑って流したが、シンエイは、その態度も気に食わなかったが、それ以上は何も言えなかった。戦場を知っているのはエイキだからだ。
  　サイカは、我関せずと、別のことを考えていた。

「帰還から入校まで、一週間以上かかるよね……。  じゃあ、大体一ヶ月以上前には決まってたって事か。  第四世代が入校した時も、いち早く情報入手できた時期から一ヶ月経った頃だったから、そろそろかも。  準備はしといていいんじゃないかな」

「サイカがリーダーでよかったよな、このチーム。  むしろサイカしか出来るやついないけどな」

  　シンエイは笑って言うが、サイカは深い溜息をついた。

「ちょっとシンエイ、本当に笑い事じゃないよ。  僕たちのチームだけ、三人なんだからね。  本当にエイキは僕の仕事を増やしてくれるんだから」

「ちょっと待ってサイカ、僕が悪いみたいに言わないでよ。  いや僕が悪いんだけどさ、反省してるんだよ。  悪かったよ本当に。  ごめんなさい」

  　エイキは、二人から責められる前に、自虐的に自分を追い詰め、謝ってその場をやり過ごそうとしたが、サイカには通用しなかったようだ。不機嫌を全面に押し出した。

「謝ってやり過ごそうとしても駄目だからね。  エイキが入校して、まだ二週間経ってなのに、僕らの学級だけ何人の補充があったと思ってるんだよ。  それに、このチームだけ補充してもらえなくなったんだよ。  大体今日の訓練後のあれだってやり過ぎって」

「ごめんってば、ごめんなさい。  本当にごめん」

  　サイカの言葉を遮り、エイキはとりあえず謝れ作戦を決行。シンエイは笑いを堪えるのに必死のようだ。