封印されし黒篭手に選ばれた少年【増量版】

えん水無月

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三章

97　集まる仲間

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　暗闇の練習場で僕の体は大きく後ろに飛ばされる。
　足を地面へとつけ、地面には僕が吹っ飛んだ後が二本の線になって付く。

　僕は前を向いた。
　小さな松明で照らされた光。
　その中で怒り顔のマリエルが、右手を前にだし、僕を殴ったままの形で固まっている。
　
　少し前、練習場に最初に来たのは僕が最初だったらしく、マリエルは驚いた顔をして僕を見ていた。
　そして、毛布と食料を手渡した後に、突然殴られたのだ。
　両腕でガードしたけど……。
　
　拳を戻すとマリエルは叫んでくる。

「なんで、あんたがっ！
　ヴェルがここに来るのよっ！！！！」

　なんでと言われても、心配だったからとしか言いようが無い。
　考えていると、直ぐに間合いを詰められて二激目の拳が飛んでくる。

　顔面を狙っているのがわかった。
　避けるよりは受け止めたほうがいいかもしれない。
　とっさに手で受け止めた。

「フローレンスちゃんはどうしたのよっ！」
「どうしたっても、宿にいるとしか……」

　マリエルの顔が近い。
　
「せっかく、せっかくよ！？　気持ち切り替える事が出来たのに」
「それって、僕らを置いてきたって奴だよね？」
「ええ、そうよ！　そもそもヴェルっ彼方が悪い！」

　一緒に戦うと決めた僕が悪いと言われても……。
　でも、マリエルの怒りは収まりそうにないし。

「いいっ？　私が、どんなにアプローチかけても綺麗に逃げるじゃないっ！」

　逃げる？。
　アプローチ？。
　ああ、極度なスキンシップな事だよね。

「いやあれは、露骨というか前の世界に囚われた思いは悪いと思って」

　僕の腹に突然痛みが走る。

「そういう所だって言ってるのっ！」
「ぐっ」

　思わずひざが落ちる。
　しゃがみ込む僕に対して、マリエルは仁王立ちで前に立っている。
　痛い、痛いけどまだ我慢は出来る。

「あーもうこれは、私の事そんなに好きじゃないのかなって思った矢先に、今回の事でしょっ。
　だからこそ、フローレンスちゃんと部屋を一緒にして吹っ切ったのに、なーんーでーヴェルが最初に来るのよっ。
　だいたい、フローレンスちゃんに何て言ってきたのよっ」

　下を向いたまま痛みを堪えて、さっきまでの事を簡単にいう。
　もちろん、抱いての部分や下着姿だったなどは伝えない。
　ただ、締め出されて、マリエルの所に行ってあげてと説得されたと伝える。

　さっきまで怒り状態のマリエルからため息がもれた。
　少しは怒りは収まったらしい。

「まったく、馬鹿」
「馬鹿って……」
「馬鹿よ、ヴェルも私も知っている未来と違う事がおきてるのよ。
　あのままフローレンスちゃんと居れば二人は助かる可能性が大きくなるし、幸せな未来があるじゃないの」
「いや、そうなんだけど、僕からしたらマリエルが助かる未来のために戻ってきたんだし」
「本当に馬鹿、ヴェルは私の事が好きであってる？」
「えーっと……」

　好きか嫌いかで言えば好きだ。
　男女の恋愛でいうと、やっぱり好きなのだろうか……。
　前の世界で死んだ彼女を思って戻って来たわけだし。
　だめだ、曖昧な答えをだしたら、マリエルや僕を送り出したフローレンスお嬢様の気持ちを裏切る。

　痛みに堪えて立ち上がる。
　マリエルをまっすぐみると、マリエルの視線が少し動く、緊張してるのが見て判った。

「僕はマリエルが好きだ」
「……自分のために、ヴェルを裏切るかもしれないわよ？」
「僕は人と変わっているらしいし、それでもいいと思う」
「今だったらまだフローレンスちゃんの所へ戻れるわよ……」

　黙って首を振る。
　マリエルの顔がほんのりと赤くなる。

「最初にヴェルが来て嬉しかったけど怒りのほうが強かったわ。
　でも、来てくれてありがとう、私もヴェルが好きよ」

　マリエルは僕に突然顔を重ねる。
　驚くと直ぐに顔を離した。

「にしても、お腹痛かったんじゃない？　割と本気で殴ったから」

　マリエルはしゃがむと、突然僕の服をめくる。
　自分も殴られた場所を見た。
　拳の大きさに青くなっている、痛いはずだ。

「聖騎士の力っても、擦り傷などに強いだけで打ち身には弱いのよねー」
「いっ」
「あ、ごめん、痛かった？　塗り薬あったかなぁ……。
　あ、服抑えておいて」

　マリエルはしゃがんだままに腰の袋を開けている。
　塗り薬を探しているのだろう。
　
　僕らへと足音が近づいてくる。
　僕もマリエルも足音のほうへ顔を向けると、アデーレが珍しく困惑した顔で近づいてきた。

「その、早く来すぎた」

　何のことかと僕とマリエルはアデーレを見た。
　あ……、僕は今立っている。
　そしてマリエルはしゃがんで僕の前にいる、しかも僕はいま腹を出したままだ。
　勘違いさせた事に気づいたマリエルは急に立ち上がった。

「ちがっ！　アデーレ何か勘違いしてるようだけど手当てよ」

　アデーレは僕のほうを見てくる。
　僕も何度も頷く。

「そういう事にしておきます」
「いや、ちがうっ。
　これは殴られた結果で」

　アデーレの後ろから猛スピードで走ってくる子が見えた。
　話を中断して三人で眺めているとミントが走ってきた。
　その後ろには、あまり絡んだ事がないサナエという子もいる、確か短剣が得意と聞いた事がある。

「まったく、馬鹿ばっかりよね」

　マリエルが嬉しそうに吐き捨てると、アデーレが続く。

「これでも、途中で会った数人はチナやクレイと一緒に説得して帰らせた。
　ミント副隊長に、サナエ、そして私が代表して来たという所です」
「まったく、人生棒に振る事ないのにねー」

　僕に同意を求められても困るけど、文句をいうマリエルの顔は少し嬉しそうだった。

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