封印されし黒篭手に選ばれた少年【増量版】

17 白昼夢その２

　視界が変わる。
　石壁と本棚。
　木製のテーブルに、木製の椅子。
　見覚えがある、夢の世界に似た場所、黒篭手の中の世界だ。
　相変わらず、両足をテーブルに載せて本を読んでいる赤い髪の女性。
　背中へとなびかせた髪は無造作にたれており、本のページをゆっくりとめくっていた。
　テーブルの上には、黒い水、こーひーが置いてある。


「ええっと……。
　お久しぶりです」
「うむ」

　読んでいた本にしおりを挟むと、テーブルから足を退けた。

「で、今日はどうしたのじゃ？」
「どうしたって……、気付いたらここにいるわけで」
「ふむ、冗談じゃ。
　て、いうかお主」

　女性の顔が険しくなっていく。

「無茶しすぎだろう。
　胸に穴を開けられる、吹き飛ばされる、全身骨折する」
「知っているんですか……」
「仮にも、わがはいは篭手じゃからのう。
　お主の目を通して外の世界を見る事が出来る。
　でも、あんしんせい。
　プライバシーまでは覗かん」

　覗かれても困る。
　そんな事をいわれると、どうしてもトイレやお風呂で意識してしまうじゃないか。

「しかし、わがはいを使った割りに弱いな」

　別に負けたくて負けたわけじゃない。
　ここは、すこし反論させて貰おう。

「アレも秘密、これも秘密。
　そんな状態で戦って勝つほうが難しいと思います」
「ほう、ではわがはいが悪いというのか？」　
「別にそこまでは言うつもりはありません」
「かー、ヴェルお主。
　性格が悪いって言われなかったか？」
「どうでしょう、よくフローレンスお嬢様からは、いい性格よねと、褒められましたけど」

　嫌味で言っていたのは、もちろん知っている。
　女性はため息を吐くと、手を複数回叩いた。
　僕の横に丸椅子と、テーブルにはこーひーが出てくる。

「ま、わがはいは偉大だから無駄な争いはしない、飲め」

　あまり飲みたくはないんだけど、断るのも悪い。
　ありがとうございますと、言ってこーひーを飲む。
　ミルクと砂糖が入っており飲みやすい。
　でもこれ、ここで飲み物など飲んでも、現実に戻るんだし意味無いんじゃ……。

「そういえば、名前のほうを伺ってなかったです」
「ふむ、名前か……」

　僕の質問に、いやな顔をする女性。

「いえ、嫌でしたら篭手の女性と言う形で呼びますけど」
「いやべつにかまわん。
　オオヒナ、大きいヒナと書いてオオヒナじゃ」

　女性は名前を教えてくれた。
　今度からはきちんと名前で呼ぶべきだろう。

「オオヒナさん、この篭手って、結局は再生能力を高めるって事でいいのかな」
「ぶっぶー、それと呼び捨てで結構じゃ。
　しょせん、わがはいは道具じゃからの」

　オオヒナは両手でバツ印を作った。

「お主、王宮へついたら、わがはいを外すんじゃろ？」
「え、まぁそうなりますけど……」

　王宮へ行くのは、この篭手を外すためだ。
　オオヒナは腕を組んで考えている、おそらく秘密を言うか言わないかの奴だろう。

「よし、お主は稀に見る記憶の間の客人。
　特別に、特別じゃぞ？。
　ちょっとだけ教えて進ぜよう。
　まず、聖騎士の篭手を能力はわかるか？」

　これは試されているのだろうか。
　僕の知っている知識、それとマリエル達の説明、それを合わせての結論。

「篭手を装着する事により、肉体強化を限界まであげ常人的力を得る。
　なお、誰でもいきなり強くなる事は無く、段階があり、さらには適正も必要で。
　適正のない人間は、いくら篭手をつけても能力は増えない。
　ですかね」
「ほう、この数日間でよくそこまで、殆ど正解じゃな。
　では、お主がつけた黒篭手は、聖騎士の篭手と能力が同じと思うか？」

　これも質問か。
　わざわざ聞いて来るという事は違うのだろうか。

「能力は似ているけど……、違う？」
「中々頭が切れるのう。
　わがはいを作った人間は、別に篭手を作りたかったわけじゃない。
　持ち運びがしやすく、体に身につけ無くさないから篭手になっただけ。
　わがはいの劣化版が聖騎士の篭手みたいな物じゃの」

　まだ、世界は維持できるようじゃなと、いうとオオヒナは手を叩く。
　壁に扉が出てきた。
　密室じゃなかったのか……。

「密室じゃなかったんですね」
「そう見せてるだけじゃの、ちなみに、そこの端には地下に通じており川もあるぞ」

　オオヒナは、何も言わずに扉から出て行く。
　僕も慌てて後を着いて行った。
　赤いじゅうたんが綺麗な廊下、甲冑もあるが人はゼロである。
　人もいないが、生物という存在がみあたらない。

「オオヒナは、ここに一人なのか……」
「なかなか鋭い所をつくのう。
　この世界は、わがはいを作った者の記憶。
　その中でイレギュラーであるわがはいだけが篭手として自我を持った。
　他の者はＮＰＣキャラみたいなものじゃの」

　また、僕の知らない言葉が出てくる。

「のんぴいしい？」
「簡単に言えば、同じ事しか喋らない人形のようなものじゃ。
　今日はいい天気ですね、と喋る人形がおったら、雨でも雪でも同じ言葉しかいわん。
　出す事は出来るが、出しても邪魔なだけじゃ。
　とはいえ、わがはいも普段は寝てるし、お主みたいのがおれば、外の世界を見たりもする」

　僕を中庭へと案内する。

「たまには擬似といえと日の光に当らんとな。
　本来のわがはいの力、それはプロテクトがかかっており、わがはいからは、説明出来ない。
　ヴェルお主が気付くまでは無理じゃ。
　ちなみに、その力を使う事は別に禁止されてないからの、使うなら××××××と呼ぶのじゃ」
「ごめん、最後が聞き取れなかった」
「それがプロテクトじゃ。
　どうせ王宮行くだけだし覚える事もあるまい」


　本当の力、おそらく封印されていた理由だろう。
　
「でじゃ、その副産物である力。
　簡単に言うとゼロにする力。
　聖騎士、あやつらは再生する。
　しかしヴェルお主の傷は無かった事にする。
　じゃから、胸に穴が開いた時も、全身骨折した時も、最初から怪我を無かった事にした」

　ま、そんな所じゃのと、言うと、オオヒナは欠伸をし始める。

「では、僕が大男と戦えたわけは……？」
「それは、わがはいの口からは言えん。
　どっちにしろ、王宮で篭手を外すなら必要の無い説明だしの」

　さすがに全部は説明してくれないか。
　なるほど、それなら僕の再生速度も納得する。
　
「それにしても、今回は色々とありがとうございます」

　礼を言っておく。
　少しであるけど疑問が少し解けた。
　
「なに、お主の体が治るまで暇だったからの」
「治るまでって、もう治ってるんですよね」
「いいや」
「いやいや、だって前回にこの世界と外の時間は違うって」
「ヴェルお主、この二日間でお主は何回死んだと思っているんじゃ？。
　いくらなんでも、戻すのにも魔力は使うんじゃぞ？」

　それを言われると辛い。
　大男戦で数回、フラン、ミントに二回。
　
「ま、丸一日ぐらい寝込んでるだけじゃな。
　死なない程度であれば魔力は補充しとくからの」

　オオヒナの姿が二重、三重になっていく。
　周りの景色も、割れた鏡のようになっていった。
　僕の意識が戻り始めているのだろう。
　オオヒナが何かを言っているが、言葉が聞こえない。
　僕も大声でありがとうと！　と伝えた。
　聞こえたのか聞こえないのかわからないが、満足そうに頷いていた。