WATARI～サブロウくんのストップライフ～

第三章

第98話 巷で話題のアレと、伝説のアレ③

「執行――【素戔嗚身叓すさのおのみこと】！」

　執行するや否や、アリスの身体はサブロウと同様、装甲を纏い始める。
　その姿はまさに影の如き漆黒。初めて邂逅した際の特撮スーツとは違い、余計な装甲のないシンプルで未来感溢れる出で立ちだった。

　しかも既に『時限申請』済みという徹底ぶり。【廻天之理かいてんのことわり】によるアクセスコードの無効化対策は万全のようだ。

『へえ、凄いね……。僕なんかよりよっぽど『鴉羽の暗殺者ナイトウォーカー』じゃないか』
「お褒めに預かり光栄です。ですが、私が欲しいのは代々受け継がれてきた、そちらのスーツなんです。擬い物じゃなくてね」

　そう言いながらアリスは、サブロウの装甲を指差す。

『【素戔嗚身叓すさのおのみこと】だって充分過ぎるほどの力だ。それに英雄ヒーローにとって大事なのはスーツじゃなくて中身でしょ？　教科書の1ページ目に書いてあることだ』
「その点には同意しますが、こと『鴉羽の暗殺者ナイトウォーカー』に関しては例外です。その姿がもう既に、一つの象徴となってしまっているのですから」
『……どうやっても諦める気はないと？』
「ええ。英雄ヒーローとは、最後まで諦めない者のこと。ですから、その象徴を錆びつかせたままにするわけにはいかないんですよ」

　最早このままでは水掛け論。となれば、ファンタジックな世界の住人として、やるべきことは一つだ。

『じゃあもう……好きにしたらいい』
「では、ここは鴉羽ナイトらしく――決闘といきましょう？」

　ま、そうなるわな。

『いいよ、わかった。僕が負けたらコードごと継がせてあげる。約束するよ』
「感謝いたします。私が負けたら潔く身を引きましょう。誓います」
『そうかい……。今、言ったこと聞いたよね、『N』？』

　ああ。聞いた。

「……なんです？」
『君、今言ったよね？　負けたら身を引くって』
「ええ、まあ……」
『残念ながら君はもう……既に何回か死んでいる』
「――ッ⁉　どういうことです……？」

　アリスの顔色は仮面によって判別できないが、後退る身体は正直であった。

『アウト。察せてない時点で、もうダメだ。諦めてくれ』

　踵を返し、月光差し込むバルコニーへ向かうサブロウ。だが当然、アリスは納得いってないようで……

「待って下さいっ！　そんなの納得できません！　せめて……せめて理由を……！」

　それに対しサブロウは歩を止め、振り向かずにこう答える。

『君の負けた敗因は三つ。一つ、君が『鴉羽の暗殺者ナイトウォーカー』の真の力を知らないから。相手の力が判明してないのに突っ込むなんて愚策中の愚策。それが伝説の暗殺者となれば尚更だ』

　アリスはぐうの音も出ないのか、悔し気に俯いていく。

『二つ、僕の前で【素戔嗚身叓すさのおのみこと】を執行してしまったから。レベル５の魔術が使えること自体は素晴らしい。でも、相手は魔法を管理する代行者だ。どんな弱点があるのかなんてのはお見通し。使うなら僕が見てないところでするべきだったね』
「……ッ！」
『三つ、『鴉羽の暗殺者ナイトウォーカー』の力がアクセスコードに紐づけられているから』

　サブロウの雰囲気に呑まれた結果、アリスは「アクセスコードに……？」と当初のように小声でおどつく。

『そう。つまり、『鴉羽の暗殺者ナイトウォーカー』の力は管理者権限ってことさ。権限と魔法では明確な差がある。天と地ほどのね。だから、やるだけ時間の無駄なんだよ。埋めるためには途方もない努力が必要だ』
「努力……それなら私だって……」

　もはや反論は体ていを成しておらず、その声も今にも消え入りそう。
　だが、サブロウはその声を汲み取る。彼女の下へと戻り、優しく肩に手を置いて。

『わかってる。でも、努力ってのは呪いみたいなもんだ。誰かに認めてもらって初めて価値が見出される』
「なら、この十年は……無駄だったということですね……」
『諦めるのかい？』

　その言葉にアリスは「……え？」と、だらりと落としていた顔を上げる。

『『英雄ヒーロー』は諦めない者のことを言うんじゃなかったっけ？』
「でも……私は負けて……」
『目の前で大事な人が狙われても、君はそう言うのかい？』
「――っ⁉」

　そこで漸くアリスは気付かされた……

『相手に言われたからやめるんじゃない。例え一人になっても立ち向かうのが『英雄ヒーロー』だ。大事なのがスーツじゃなく、中身だと分かってる君なら……理解できるよね？』

　錆びついていたのが自分の方だったことに。

「……そうでしたね。私としたことが、とんだ醜態を晒してしまいました。訂正します。私は……諦めません！　嘗て助けていただいた、サブロウ様のような格好いい――『英雄ヒーロー』になりたいから！」

　アリスは今一度、改めて『英雄ヒーロー』としての自覚を取り戻す。

『そうか。じゃあ……』

　そんな彼女に対しサブロウは、両の肩を交互に軽く叩き――

『今日から君が――三代目『鴉羽の暗殺者ナイトウォーカー』だ』

　アリスを鴉羽ナイトに任命した。