口撃のヤマト～異能を狩る天才～

第三章 初夏の候

第122話 一生徒と女教師

　階段の踊り場を折り返すなり、突として現れた大和くん。
　こちらを見ず、手摺に寄りかかりながらハンカチを差し出している。

　ここは一階の中でも人気の少ない場所だ。
　にもかかわらず、彼はそこに居た。まるで待ち構えていたかのように……

「どうして……ここに？」

　私は申し訳ないと思いつつも、差し出されたハンカチを受け取る。

「随分と物騒な会話してましたね。何かあったんですか？」

　彼は私の質問には答えず、ただ真っ直ぐに本題へ。

　『口撃のヤマト』……裏切りの烙印である『暴露』行為を何度となく行う子。その異名は教師である我々の耳にも届いており、あの四十九院財閥の一人娘、四十九院星花つるしいんしょうかさんですら例外なく『暴露』したとか。もしここで『助けて』と言ったら、彼は私を……

　でも、私は言えなかった。決して『首輪』のせいとかではなく、ただ教師として……かっこ悪い姿を見せられなかったから。

「別に……なんでもないから心配しないで……」

　結局、私は意地を張ってしまい、無理くり笑顔を作っては彼の前を素通りする。が――

「先生、前に言ってませんでしたっけ？　『もし何かあったのなら、まずは相談してほしい』って。あれはその場だけの言葉だったんでしょうか？」

　数段上がったところで私の歩は止まってしまった。覚えてたんだ……私の言ったこと……

「あれは担任の先生だから相談してって意味で、君は生徒――」
「教師が生徒に悩み相談をしてはいけないという決まりはない。片意地張りすぎでは？」

　私は驚きのあまり、彼へと振り返ってしまった。
　何故なら彼は、私が能力下にあって言えないのではなく、意地を張ってるから言えないのだと見破っていたからだ。

　これが偶然なのか狙ってなのかは正直わからない。ただ、見事に読まれていたことだけは確かだ。私の本心を……

「大和くん……君は……」
「あぁ、勘違いしないでくださいよ。オレは異能探求部の部員。部長の牧瀬に営業かけろって言われて来ただけなんで。……何かご依頼あれば聞きますが？」

　見上げる彼に私の目には涙が込み上げてくる。
　だが、『首輪』の能力で流すことさえ許されない。他者の前ではもう……泣くこともできないようだ。

「ほんとに大丈夫だから……。ハンカチ、ありがとね……」

　と、ぎこちない笑みを浮かべ、再び階段を上がらんと歩を動かす私。
　対する大和くんは鈴木先生と同様、それ以上、引き止めるようなことはしなかった。

◆

　三時限後――

　私は自分が受け持つクラスの隣、二年A組の授業を終えると、重い足取りで廊下を歩く。
　熱い日差しに思わず足を止め、ふと外を見ると……窓に映る自分の顔が視界に入る。

　酷い顔……これは大和くんにも疑われちゃうわけだ。

　そんな彼とのやり取りを思い返しつつ、頬を撫でていると――

「あ、滝ちゃんだ！　おっはよ～」

　B組の教室から出てきた藤宮さんが、手を振って話しかけに来てくれた。

　彼女の隣にはあの異能探求部の部長、牧瀬さんもおり、続けて「おはようございます」と丁寧にお辞儀してくる。

「藤宮さん、牧瀬さん……おはよう」

　今できうる精一杯の笑みで返す私に、藤宮さんは「滝ちゃん、寝坊でしょ～？」とニヤニヤ。

「え？　あっはは……そうなのよ～……。昨日、携帯の充電し忘れちゃって……」
「わかるわ～！　アタシも夜遅くまで携帯いじくってて、そのまま寝落ちってパターンよくあるし！」

　すると牧瀬さんがすかさず、

「藤宮さんの仰ってる理由とは多分違うと思いますが……」

　あははと、呆れ交じりにツッコむ。

「そう？　でも滝ちゃん、寝坊したからってメイクを疎かにしちゃダメよ？　メイクは女の戦闘服なんだから！」
「あぁ……ごめんなさい。時間なくって……」

　藤宮さんの御尤もな指摘にも、私は苦笑いすることしかできない。
　こう見ると本当に彼女は明るくなったなぁと今更ながらに思う。この笑顔を取り戻したのも、あの大和くんのお陰……

「ですが滝先生って、ナチュラルメイクでも可愛らしいですよね。正直、羨ましい……」

　と、こんな不完全な私を、牧瀬さんはキラキラした目で覗き込んでくれている。
　この子は一年の時から純粋で、いつも誰かの為と方々を走り回ってたっけ。大和くんが来てからは特に生き生きとしている。

「あ、アタシもそれ思ったわ！　滝ちゃんってマジ美人だよね。同年代にいたら敵わなかっただったろうなぁ～」

　腕を組み、うんうん頷く藤宮さん。
　顔が熱くなるのを感じた私は、手を小刻みに振っては否定の構えに。

「いやいや、私なんか全然……。藤宮さんの方がもっとずっと可愛いわよ。メイクだって上手だし、スタイルだっていい。牧瀬さんもお淑やかで女性らしいし、顔だって小っちゃくて……」

　決して社交辞令ではなく、本気でそう伝えると……

「えぇ～？　そうかなぁ～？」
「わわわ、私なんてそんな大したものじゃ……えへへ」

　藤宮さんも牧瀬さんも、トロトロと顔が蕩けていく。本当に可愛い子たち……

「ねえ、二人とも？　どちらか一人でいいから、昼休み私と――」

　そこで私は己が愚行に気付き、即座に口を塞いだ。私は今、何を……

「ん？　滝ちゃん、なんか言った？」

　藤宮さんからの問いに、私の首は否応なく絞められていく。まるで『命令を遂行しろ』と囁かれてるみたいにッ……！

　ダメっ……！　この子たちを巻き込んじゃいけない！　私は教師なんだ……みんなを……この笑顔を守らなきゃ……！

「んーん……な、なんでもない……。じゃあ、私もう行くから……！　ありがとね……」

　私は無理やり会話を切り上げると、小首を傾げる彼女たちの下から、逃げるように立ち去って行った。