神木さんちのお兄ちゃん！

第5章 救世主と事件

第32話 笑顔と事件

「なにせ、俺だって、昔は飛鳥と仲悪かったしな──」

「……」

　その言葉に飛鳥が口を閉ざすと、さっきまで騒がしかったテーブルは、すぐさま沈黙した。

「えぇ？？　仲悪かったって……神木さんと、橘が？」

　少しだけ重くなった空気を感じながら目を丸くした大河が、二人を交互に見渡す。

　二人は小学生の頃からの付き合いだと、大河は隆臣から聞いていた。
　
　こうして話している姿は、憎まれ口を叩きながらも、とても仲良く見えた。

　だが、まさかそんな二人が、昔は仲が悪かったなんて──

「あはは……そう言えば、そうだったねー」

　すると今度は飛鳥が、またニコニコと笑いながら話し始めた。

「隆ちゃん、あの頃は超目付き悪くて、狂犬みたいだったもんね？」

「お前に分かるか？　小５で転校しなきゃならなかった俺の精神的苦痛が……」

「なに、苦痛感じてたの？　あれで？」

「それに、お前も人のこと言えねーだろ！？　目つき悪い上に、笑顔だって皆無だったくせに…」

「え！？　神木くんが……！？」

　二人の会話に大河がまた再び驚きの声を上げる。

　いつも、見惚れてしまうような綺麗な笑顔を携えている飛鳥。

　そんな飛鳥が「笑顔が皆無」……つまり、笑っていない時期があったなんて、今じゃとてもじゃないが、信じられなかった。

「え、その話すごく気になる！！　昔仲か悪かったに、どうやって仲良くなったの？！　あと神木くんて、やっばり子供の頃からずば抜けて美人だったんですか！？」

「……」

　目を輝かせ、まるで餌を待つ子犬のように、昔話を要求し始める大河。

　飛鳥はそれをみて、少しばかり顔を曇らせると、視線をそらし、腕につけた時計を確認する。 

「……申し訳ないけど、俺そろそろ帰らなきゃ」

「えー帰っちゃうんですか！？　昔話一緒に聞かせてくださいよ！」

「俺たちの子供の頃の話なんて、たいした話じゃないよ」

　飛鳥は、その後荷物をもち、席を立つと「じゃぁ、またね」と笑ってる、そそくさと会計をしたあと、喫茶店から出ていった。

　飛鳥が去り隆臣と二人だけになった大河は、向かいの空席を見つめ小さく呟く。

「俺…もしかして、嫌われちゃった？」

「いや、大丈夫だろ……『嫌い』じゃなくて『苦手』だって言ってたし。それに飛鳥は、嫌いな奴には基本笑顔なんて見せねーよ。もうすぐ昼だし、帰って昼メシでも作るんだろ？」

「マジで！？　神木くん料理もできんの！？」

「はぁ…」

　隆臣は、再びコーヒーを手に取ると、今までの苦労が水の泡と化したからか、深々とため息をついた。

　あわよくば、大河が飛鳥と鉢合わせする前に、時間を戻したい…


「でも信じらんないな。橘と神木くんが、昔は仲悪かったなんて……」

「……」

すると、再び大河から降ってきた言葉に、隆臣は眉をひそめた。



　幼い頃の『苦い記憶』が甦る。

　今思えば、飛鳥と初めて会った時の印象は、あまりよいものではなかった。

　だが、それが今はこうして顔を付き合わせている。

──きっかけは何か？

と問われたら、今でも思い出すのは、小５の秋の──あの『事件』のことだけだった。