神木さんちのお兄ちゃん！

第9章 恋と別れのリグレット

第393話 恋と諦観

（ふえぇぇ、なにこれ、めちゃくちゃ可愛い！！）

　感動のあまり、あかりの心臓は早鐘のように高鳴った。
　ロリータ服を着た飛鳥は、どこからどう見ても、女の子だった。さっきまで「顔を合わせて大丈夫か」なんて思っていたが、そんな心配、綺麗さっぱり吹き飛ぶほど！

「す、すごいです、神木さん！　どこからどう見ても、女の子です！　完璧です！　わあぁ、可愛い～！　私、感動しちゃいました！」

「そ、そう……」

　感動と興奮で目を輝かせるあかりをみて、飛鳥は、苦笑いを浮かべた。

　恐怖のモデル時代の賜物たまものか、差し出された衣装を、完璧に着こなしてしまう自分が、たまらなく恐ろしい。

　だが、そこまで喜ぶか？
　そこまで、絶賛するか？

　どうにも納得がいかないが、飛鳥は、苛立つ心をすぐさま鎮しずめた。なぜなら着替えは、また完了していなかったから。

「あのさ、髪型はどうする？」

「髪型？」

「うん。適当に下してきただけだから、あかりが決めてよ。髪いじりたいって言ってただろ」

「あ、はい！　いいんですか！？」

「いいよ」

　そういって、持参した櫛くしと髪ゴムを手渡せば、あかりは、嬉しそうに笑った。

　その後、カーペットの上に二人座りこむと、あかりは飛鳥の背後から、長い髪をそっと掬いあげた。

　細くて長い金色の髪。それは、キラキラと光り輝き、まるで高級な糸のよう。

「神木さんの髪、ホントに綺麗ですね」

「そう？」

「そうですよ。長いのに枝毛一つないし！　触ってみると余計にそう思います。いつから伸ばしてるんですか？」

「中２から」

「中２！　へー、なんだか中学生の神木さんって、ちょっと想像できないです。エレナちゃんを、少し大きくしたような感じでしょうか？」

「まぁ、だいたい、そんなとこ」

「ふふ、やっぱり兄妹ですねー。髪質も、エレナちゃんと同じみたいですし」

「エレナの髪、触ったことあるの？」

「はい。前に遊びに来たときに、何度か髪を結ってあげたことがあって……私、弟しかいなかったから、妹ができたみたいで嬉しかったです」

「へー」

　されるがまま、雑談を繰り返す。

　あまり人に髪を触れられるのは好きではないけど、あかりに触れられるのは、むしろ、心地よいと思った。

「なんで、ロリータ服にしたんですか？」

　すると、またあかりが話しかけてきて、飛鳥は目を閉じ、身を委ねながら答える。

「男っぽいところを隠せる服だったから」

「え？　男っぽいところ？」

「うん。喉のどとか手とか、どうしてもごまかせない部分ってあるだろ。色々見てるうちに、華たちが本気になっちゃって、やるからには完璧を目指そうって。だから、首元が隠れる服にして、肩幅とか、少しでも小柄に見えるようにって、袖がバルーンタイプになってるブラウスを選んだりしたんだよ」

「へー……」

　だが、その話に、あかりの手がピタリと止まる。どうしたのか。その些細な仕草に、飛鳥は振り向き首を傾げる。

「どうかした？」

「あ、いえ……じゃぁ、こんなに可愛く変身できたのは、華ちゃんたちのおかげなんですね……！」

「まぁ、そうだけど。一番は、素材がいいからだろ」

「あはは、それは確かに！　でも、相変わらず、神木さんちは仲がいいですね。それに華ちゃんが、本気になる気持ちも分かります！　私も、できるなら、このまま女装した神木さんと、喫茶店とか行ってお茶したいです！」

「お前、どさくさに紛れて、何言ってんの！」

　このロリータ服で、街に繰り出すとか、もはや拷問に近い。だが、飛鳥がつっこめば、あかりは「冗談ですよ」とからかい混じりに笑った。

　ふわふわと、春の木漏れ日のような優しい笑顔。
　そして、そんな笑顔を向けてくれるあかりが、たまらなく愛しいと思った。

　ただ、側にいて話をするだけ。
　それだけなのに、こんなにも居心地がいい。

　できるなら、もっと近い関係になって、この他愛もない時間が続いてくれたらいい。そう思った。

　だけど、それは……俺のワガママなんだろうか？

（エレナには、頑張れって言われたけど）

　エレナだけじゃない。家族や友人たちが、みんなして俺の恋を応援してくれてる。これまで、まともに異性を好きになれなかった俺の初恋を、みんなが祝福してくれてる。

　だけど、一番大事にしなきゃいけないのは、やっぱりあかりの気持ちだ。

「ねぇ、あかりは、どんなタイプが好きなの？」
「へ？」

　唐突に問いかければ、あかりは、また手を止めた。振り向かなくても、ちょっと戸惑っているのが、背後から伝わってくる。

　まぁ、いきなり好きな男のタイプなんて聞かれたら驚きもするだろう。でも、あくまでも雑談と称して、俺は話を続けた。

「彼氏はいらないって言ってたけど、好きなタイプくらいあるだろ？」

「な……なんですか、いきなり。私の好きなタイプとか、今聞く必要あります？」

「あるよ。あかりのこと、もっと知りたいから、教えて」

「……っ」

　あからさまな質問と、あからさまな理由。
　そんなの、よく分かっていた。

　だけど、これで──多分、わかる。

「そ、そうですね……好きなタイプは、背が高くて、身体がガッシリしている体育会系な人です。髪も短くて寡黙で、あんまり笑わない人とか好きですね」

「へー、そうなんだ」

　自分とは、全く正反対な人物像に、軽く笑ってしまった。

　あかりには、これまでにも、何度かあからさまな質問をしてきた。直接『好き』とはいえなくても、好きだという思いを込めた言葉。

　だけど、それは、あかりには届かなくて、いつも、から回ってばかりだった。でも、それを繰り返すうちに、考えるようになった。

　あかりは本当に、俺の気持ちに気づいていないのだろうか？と──

（やっぱり、気づいてる）

　そのわかりやすい返答に、ある確信を得て、俺は静かに目を閉じた。

　あかりは、出会った時から、人の気持ちに敏感だった。目に見えない何かを、察する力に長けていて、だからこそ、こんなにもあからさまな質問ばかりする俺の気持ちに、あかりが気づかないのはおかしいと思った。

　だけど、今の質問で、ハッキリした。

　あかりは、俺の、この気持ちに気づいてる。
　気づいていて、あえて気づかないフリをしている。

　好きなタイプに、目の前の男と全く正反対の男を上げる必要なんて、本来はない。

　はぐらかすなら、適当に『優しい人』とか『頼りになる人』とか言っておけばいいのだから。

　でも、それでも、あかりが俺とは正反対の人物をあげたのは、遠回しに伝えるためだ。

　早く、諦めてください──と。


「できましたよ」

　瞬間、あかりが明るい声を発して、俺は顔を上げ振り向いた。触れていたあかりの手が、静かに離れると、その代わりに差し出されのは鏡だった。

「やっぱりロリータ服には、ツインテールですよね。どうですか？　エレナちゃんとお揃いにしてみました」

（ツインテール！？）

　鏡をうけとれば、これまた可愛らしく立派なツインテールが出来上がっていた。

　ツインテールなんて、何年ぶりだろう。
　多分、中学の時に、華にいじられて以来だ。

「本当に女の子みたいですね。神木さん、とっても可愛いです！」

「…………」

　だけど、そのあかりの言葉に、心が荒波の如く、ざわついた。

　自分が可愛いのはよくわかってるし、今まで『可愛い』とか『綺麗』とか言われても、喜んで受け入れて、笑顔で返してきた。

　それなのに、相手があかりに変わっただけで、こんなにも複雑な気持ちになる。

「──可愛いくないよ」

　ぽつりと漏れた本音は、男としての本音だった。

　可愛いなんて思って欲しくない。
　できるなら、もっと男として意識してほしい。

　だけど、あかりが『諦めろ』というなら、諦めた方がいいのだろうか？

　あかりが、俺を好きになってくれないのなら。
　あかりが、怖がっているのなら。

　今ここで、諦めるべきなのかもしれない。

　好きでもない男に思いを寄せられても、迷惑なだけだから――

「神木さん？」

　瞬間、あかりが心配そうに俺の顔を覗きこんできた。目を合わせれば、あかりの瞳に、自分が映っているのが見えた。

　女の子の姿をした自分が……

「あの、ごめんなさい。私、失礼なことを言ってたかも。男性の神木さんに、あまり可愛い可愛いばかりいうのは、よくなかったですね」

「…………」

　やっぱり、あかりは、人の言葉の裏側を読み取るのが上手いと思った。

　半分、聞こえないのに。いや、半分聞こえないからこそ、人の仕草や表情から、気持ちを察する力に長けてる。

　だから、あかりは気づいていて、俺を的確に拒絶するんだ。ただの友達であり続けるために──

「別に、気にしてないよ！」

　不安げな、あかりをみつめて、にっこり笑ってみせた。ロリータ服で、愛らしく小首を傾げる。まさに女の子みたいな笑顔で。

「俺、可愛いしね！　きっと100人に聞いたら100人全員が可愛いって言うよ♪」

　おどけて笑って、場を和ませた。すると、あかりはホッとしたように息をついて、俺は、またあかりに問いかける。

「ご褒美になった？」

「え？」

「アルバイトの合格祝いだっただろ、女装《これ》」

　あかりに近づき、また目を合わせる。傍《はた》から見たら、女同士でじゃれあってるようにしかみえないかもしれない。

「はい。とっても素敵な、ご褒美になりました」

　だけど、そのあかりの笑顔を見たら、もう、それだけでいいと思った。

　あかりの傍《そば》にいたいなら、これ以上、近づかなければいい。俺が、この気持ちを終わらせさえすれば、今の関係はなくならない。

　ずっと、ずっと、友達のまま、決してなくなりはしない。
　
（分かってた……はずだったのに……）

　今まで俺は、どれだけの告白を受けてきただろう。どれだけの想いを聞いて、何度断ってきただろう。

　分かっていたはずだった。恋は、叶わないことの方が、圧倒的に多いということを──

　だって、俺は、その『叶わなかった恋』を、たくさん見てきた人間だから。

　たくさんの想いを砕いて、終わらせてきた側の人間だから。

　それなのに、自分の恋だけは特別だなんて、いつから、勘違いしていたのだろう。

　恋は、お互いの想いが繋がって、はじめて叶うものだって。相手が受け入れてくれなければ、決して実らないものだって。

　誰よりも、理解していたはずなのに──…