神木さんちのお兄ちゃん！

第6章 お花見と修羅場

第356話 対戦とアルバイト

　ポーンとバドミントンのシャトルが、宙を舞う。その後、四チームに分かれた一同は、まさにバドミントンの真っ最中！

　ちなみに、初めに対戦したのは、双子対狭山＆大河ペア。

　だが、現役高校生の二人に、社会人が混じる狭山チームは、かなりの苦戦を強いられていた。

「ちょっと、タンマ！　君たち、運動神経良すぎない！？　ハンデ！　ハンデちょうだい！！」

「何言ってんの、狭山さん。こっちは、華が女の子だし」

「そうですよ～！　ハンデとか無しー！」

「えぇ！？　お兄さん、もう付いてけないんだけど！？」

「狭山さん、こうなったら、華ちゃん総攻撃でいきますか！？」

「え！？　大河くん！　女の子総攻撃とか、ちょっと酷くない！？」

　あーだこーだと揉めながらも、白熱する試合を、残りの4人はシートに座って見つめていた。

　双子は、勉強はそこそこだが、運動神経は抜群にいい。この辺りは、母親のゆりに劇的に似たらしい。

　一方、狭山と大河のほうは、普段の運動不足がかなり祟っていた。

「みんな、頑張れ～」
「狭山さーん、ケガしないようにね～」

　エレナと飛鳥が笑顔で応援すると、その両隣で、あかりと隆臣が穏やかにみつめる。

　すると、双子たちの戦いを見て、気合を入れたエレナは

「お姉ちゃん！　私達も頑張ろうね！」
「うん、そうだね」

　だが、そういって、和気あいあいとしたエレナとあかりをよそに、飛鳥と隆臣は、なんとも言えない表情を浮かべていた。

　寄りにもよって、この組み合わせになるとは。

　しかも、小学生の幼女と、ひ弱な女性相手に、男二人が本気を出すのは如何なものか。

　はっきりいって、かなりやりにくい！！

　これが、狭山達か双子であれば、力の限り戦うことができたのに……

「ねぇ。あかりって、バドミントン得意？」

　すると、飛鳥があかりの実力を確かめるべく話しかけた。すると、あかりは

「いえ、全く。私、運動苦手で」
「うん。だろうと思った」

　だが、案の定というか、予想通りな返答が帰ってきて、飛鳥は苦笑いをうかべた。

　これは、手加減してあげないと、あっという間に終わってしまいそうだ！

「神木さんは、得意なんですか？」

「いや、俺もあまり運動は得意なほうじゃないけど……でも、隆ちゃんは、かなり運動神経いいから、気を抜くとすぐ負けちゃうよ」

「あ、そうなんですね。でも、楽しいなら、勝ち負けは気にしません」

　あかりが、ふわりと笑えば、それと同時に桜がヒラヒラと舞いおりた。

　淡い桜色の背景が、今のあかりには良く似合う。

　たしかに、せっかくお花見に来たのだ！
　みんなで、楽しむなら、勝ち負けにはこだわらないのが一番！

(まぁ、あかりとエレナが楽しそうなら、いいか……)

　だが、その後、また別の話題を思い出して、飛鳥が問いかける。

「そういえば、お前、バイト見つかったの？」

「え！？」

　そして、その質問に、あかりは狼狽ろうばいする。

　今、あかりは、アパートを引越すお金を貯めるために、アルバイトを探していた。

　だが、どうやら上手くいっていないのか、その後、ズーンと沈み込んだあかりは

「いえ、まだ見つかってません。実は……二社、落ちました」
　
「落ちたぁ！？」

　どうやら、まだ見つかっていないだけでなく、面接にも落ちていた！

　それには、飛鳥も驚く。

「どこ、受けたんだよ！」

「どこでもいいじゃないですか！ さすがに、落ち込んでるので、その話題はしないでください」

「…………」

　俯くあかりは、俯きながらそういって、飛鳥は傷口に触れまいと、黙り込む。

　確かに、面接に落ちれば、落ち込みもするだろう。

「何も無理して、バイトしなくてもいいのに」

「ダメです。私、これ以上、神木さんと恋……」

　──恋人のフリなんて続けられません。

　そう、言おうとした瞬間、隆臣と目が合って、あかりは言葉をつぐんだ。

（あ、そういえば、私が神木さんに彼氏のフリしてもらってること、橘さん知ってるの？）

　もしも、ここで変なことを言ってしまったら、この2人の仲に亀裂が入りかねない。

(やっぱり、いち早く引っ越して、神木さんを解放してあげないと……あ、でも『付き合ってみる？』て言われたアレはなんだったんだろう？　やっぱりカモフラージュ的な？)

　恋人のフリを続けていた方が、本命(隆臣)を隠すにはちょうどいいのだろうか？

　確かに、男の人と付き合ってるなんて大学でバレたら、色々大変そうだし、飛鳥的にもニセモノの恋人役がいた方が、なにかと都合がいいのかもしれない。

「あかりさん、バイト探してるんですか？」

　すると、今度は隆臣が話しかけてきた。

「あ……はい」

「じゃぁ、うちで働きませんか？　ちょうど募集かけようと思ってて」

「え？」

　その提案には、あかりだけでなく、飛鳥も驚いた。

　どうやら、隆臣の実家でもある、喫茶店は、今ちょうどアルバイトを探しているらしい。

　だが、あかりにとっては、まさに、渡りに船だった！

「いいんですか？」

「はい。実は春に一人抜けて。あかりさんが入ってくれるんだったら、こっちは、かなり助かるというか」

「本当ですか！」

「ちょっと、隆ちゃん！」

　すると、あれよあれよと進む話に、飛鳥が隆臣を捕まえ、こそりと話しかけた。

「なにいってんの、急に」

「急にって、本当に募集してるんだよ。それに、あかりさんも困ってるみたいだし。なにより、お前も、よく知らない職場で働かせるよりは、うちの方が安心だろ」

「……っ」

　どうやら、飛鳥の思考を察して提案したらしい。

　たしかに、美里の経営する喫茶店は、飛鳥も一度、臨時でアルバイトしたことがあったが、とてもいい職場だった。

　よく分からない職場で働くよりは、確実にいいし、あかりも知り合いがいる方が、安心して働けるかもしれない。

「──というわけで、どうですか？　あかりさん」

　すると、再度、隆臣が問いかければ、あかりはありがたく了承した。

「はい！　是非、お願いします！」

「じゃぁ、親に話しときます。多分、面接なく、そのまま採用にはなると」

「あ、待ってください……面接は、ちゃんとして頂いたほうが？」

「え？」

「あの、わがままを言って、すみません。でも、面接をして役に立たないと思ったら、遠慮なく切り捨ててください。ご迷惑は、おかけしたくないので」

「……そう、ですか。分かりました、じゃぁ、そのように、伝えときます」

「ありがとうございます」

　隆臣の言葉に、あかりが、ほっとしたよう笑う。
　だが、その心中は、少しだけ不安だった。

　難聴のことを伝えたら、また不採用って可能性はある。だからこそ、面接をしっかりしてから、判断して貰いたいと思った。

「やったー！　勝った～」

　すると、試合が終わったらしい。
　華の勝利宣言が響いた。

「圧勝だったね、蓮！」

「そうだな。狭山さん、大丈夫ですか？」

「あー、なんでだろう。俺毎日、スカウトで歩き回って、運動してるはずなのに！」

「負けちゃいましたね～俺たち。でも、狭山さん、これは相手が強すぎたんですよ！　神木くんの妹弟ですよ！！　神木家は、やっぱり、神に近い存在なんです！」

「みんな、お疲れ様～」

　すると、そこにエレナが可愛らしく割り込んできた。

「お姉ちゃん！　次は、私達の番だよ！」
「うん、頑張ろうね！」

　その後、4人は双子たちから、バドミントンを受け取り、飛鳥が軽く腕まくりをして、対戦相手の2人の前に立つと、改めて眉をひそめた。

（……マジで、やりにくい)

　ただでさえ、子供に優しい飛鳥くん。しかも、そこに好きな女の子が加われば、ある意味、一番最悪な対戦相手だ。

「飛鳥、どう戦えばいいんだ？」

「うーん。それなりにラリーを続けて、エレナが疲れてきたら、本気出してサッと終わらせる感じで」

「相変わらず、妹弟したに甘いな」

「バカ言うな。この後、蓮華は本気でぶちのめすよ」

「あぁ…それは、楽しそうだな」

　そんなわけで、エレナたちと飛鳥たちの試合は、狭山達の試合とは打って変わって、ほのぼのなラリーが続いたのだが、そのあとの双子との対決では、力が有り余っていたのもあり、飛鳥と隆臣が見事、勝利したとか？