神木さんちのお兄ちゃん！

第4章 栗色の髪の女

第74話 朝と前進

　一夜明け、神木家は、いつもと少し違う朝を迎えた。

　蓮が目を覚ますと、壁にかけられた時計の時刻は、まだ4時16分──

　少しばかり目が覚めるのが早かったと、蓮は再び布団の中に潜ると、その布団の中でふと昨日のことを思いだした。

　昨日は、華に一人で帰るように伝え、蓮はバスケ部の見学にいった。

　このままいけば入部することになる。だけど、昨日の華の話を聞いてから、蓮は再び、その心に迷いを抱くようになっていた。

(怖かったよな、きっと……)

　男二人に絡まれて、きっと怖かったに違いない。兄が来てくれなければ、どうなっていたか。

　あの華を、また危ない目にあわせたくはない。

　なら、やっぱり部活に入るのをやめて、今まで通り一緒に帰ればいい。

　だけど、どうしたって、自分達は兄姉弟《きょうだい》で、いつまでも一緒にいられるわけじゃない。

　いつまでも、守ってやれるわけじゃないし、いつまでも「兄」に守られてばかりの「子供」でいるわけにもいかない。

　だからこそ、自立していかなくてはいけないと思った。そして、そのためには、誰かが、今の現状を、 壊していかなくてはならなくて──

　だから、部活を始めようと思った。
　変わるきっかけを、自ら作った。

　きっと、自分達は、変わることを躊躇している。

　このまま、ずっと変わらないなら、まず自分が変えていくしかない。

　だからこそ前進したのに、結果、華を危ない目に合わせた。

　もう、家族が泣くのは見たくない。

　居心地がよいからこそ、今の幸せを壊したくない。


「……なんで、大人になんて、ならなきゃいけないんだろう」

　成長するのは残酷だ。

　大人になるにつれて、家族がバラバラになる日がいつか必ずやってくる。

　兄貴が出ていくのはいつ？
　華に彼氏ができるのはいつ？

　三人一緒にいられるのはあと何年？

　『変わる』ことが『大人』になること？


　でも、確かに昨日、自分達は、そのきっかけを作ったんだろう。

　きっと、華だって自覚したはずだ。

　このままでは、いられないと───


「あー！！」

　瞬間、蓮は起き上がると、一度頭をクシャッとかきみだし、ベッドから抜け出した。

　ゴチャゴチャ考えたせいで、頭がさえてきた。父が使っていた部屋に移動してからは、兄と部屋を別れ、今では一人。

　ガランとした部屋は、どこかすこし寂しくも感じるが、だんだん慣れてもきた。

　これもまた、一つの成長だと思う。



　その後、部屋からでると、蓮はそのままリビングに向かった。

　すると、どうやら先客がいたようで、リビングのソファーには、華がマグカップに注がれたココアを飲みながら、一人ちょこんと座っていた。

「ある？　蓮、早いね」

「お前こそ、早いじゃん」

「なんか、目が覚めちゃって……ココア飲む？」

「……いや、いらない」

　まだ、日の光も入らないリビングは、すこし薄暗い。蓮は、華が座るソファーに一人分間隔を開けて、ドカッと腰掛けた。

　すると、暫く沈黙が訪れたあと、華がゆっくりと語り始める。

「昨日ね、すっごく怖かったんだー。あんなこと、はじめてだったから」

「……」

「蓮が、いつも守ってくれてたんだね。飛鳥兄ぃからきいて、ビックリしちゃった」

「……」

「でも、そうだよね～。思い出せばね、私、守られてばっかりだったなーって。いつも私の側には、蓮か飛鳥兄ぃがいてくれて、私が危ない目に合わないように、先回りして守ってくれてた」

　華は、マグカップを見つめていたその視線をあげると、ゆっくりと蓮を見つめた。

「ありがとう、蓮。でもね。私もう、守られるだけにはならないよ。私がいつまでもこんなんじゃ、きっとみんな、前に進めないと思うから……」

「……」

　再び、沈黙が訪れる。

　守るべき存在がいるというのは、ある意味、幸せなことだと思う。

　それを言い訳に、いつまでもそこに、とどまることができるから。

　でも、華は……


「私ね、優しくて温かくて、賑やかなこの家族が大好き。だから、ずっとこのままでいたいって、みんなで笑っていられる『今』を壊したくないって、ずっと思ってたけど……やっぱり、それじゃダメだって、しっかりわかった」

「……」

「どんなに願っても、いつかみんな大人になっちゃうから……ずっとずっとこのまま、兄妹弟一緒になんていられるわけないから、だから……だから、変わりたくなくても、変わっていかなくちゃいけないんだよね！　家族の"未来の幸せ"を願うなら」

「……」

　そういう華は、すごく穏やかな表情を浮かべていて、その姿は、写真の中でしか見たことない「母」に、とてもよく似ていた。

「私、家族には幸せになってもらいたい。蓮も、飛鳥兄ぃも、お父さんも！　だから私も、みんなの重荷にならないように、しっかりとした大人目指して頑張るから。だから……だから蓮も、部活頑張ってね」

「……」

　笑顔でそういった華に、胸が締め付けられた。

　少しずつ、少しずつ、わかり始める。
　華は、きっとまた一つ成長したんだろう。

　本当は、ずっと前から、わかってた。

　年を重ねる度に
　背が伸びる度に

　俺たちがどんなに「今」のままがいいと願っても「大人」になるのは、止められない。

　そして、華はそれを、しっかり自覚したんだろう。


　なら、俺も向き合わなくちゃいけない。


　自分の、これからと……


「あぁ、俺も……部活、頑張る」





　◇◇◇




「……」

　リビングの中から、華と蓮の話し声が聞こえた。
　
　飛鳥は、扉の前で立ち尽くしたまま、その戸を開けることができなかった。

　華の言葉が、耳に痛い。
　二人はしっかり、前に進み始めた。

　それなのに、自分はいつまで、ここにどどまっているつもりなんだろう。

　二人の成長を、素直に喜んであげたいのに

　いつか、あの二人にも
　置いていかれるのかもしれないと思うと

　心の奥で、何かが叫ぶ。



　──ゆっくり、大人になれ──



「本当、誰・に・言ってるんだか……」


　あの言葉は、誰でもない。
　自分にむけた言葉だ。

　そう願う。
　そうであってほしいと願う

　自分への言葉……






　　　　　　『大好きよ…』

　　　　　　　　　　　　　　　　　『なんで…』
　　　　　　　　　　 『開けて…ッ』


　　　　　『ごめんな…飛鳥』

 
　　　　　　　　　　　　　　　　『いらないの？』

　　　　　　　『死んじゃったから』

　　　           　　　　　　　　　　『連れてかないで…』　　

　　　　　『嫌だ』
　　　　　　　　　　　　　　　　　『たすけて』
 　　　　　　　
　　　　　　
　　　　　　　『…いやだ…っ』

                                       

　　　　　　　　　　　　　　　　　『嫌だ』





　　　　　『嫌だ』







　　　　　　　　　『ずっと一緒に　いるよ』









　せめて、俺が

　前に進めるようになるまで



　今はまだ、"子供"のままでいてほしいのに……っ