お嬢様と執事は、その箱に夢を見る。

最終章 箱と哀愁のベルスーズ

箱と哀愁のベルスーズ ㉔ ～ 執事 ～

　『羽田はだ 俊彦としひこ』という男は、執事として優秀というよりは、結月と年が近かったから選ばれたと言った方がいい。

　それでも、まだ14歳の結月に、６つ年上の羽田は年上すぎる気もした。

　でも、20歳で執事になれるほどの所作や教養を身に着けている羽田は、そこら辺の一般男性よりも、かなり有望な人物で、結月の相手として申し分なかった。

　なにより、あと数年もすれば、６歳なんて年の差は気にならなくなるだろう。

　それに、屋敷の中に閉じ込め、外界との接触をほぼほぼ禁じてしまったからこそ、結月が恋をする相手は、こちらから送り込むしかなかった。

「初めまして、お嬢様。本日から、執事としてお仕え致します、羽田と申します」

「……初めまして。結月です。よろしくお願いします」

　これまでずっと60代の老執事だったからか、若い執事が来たことに、結月も少しばかり、戸惑っているように見えた。

　でも、羽田は、どちらかといえばイケメンだったし、年の近い男が甲斐甲斐しく世話を焼いてくれれば、結月だって、多少は異性というものを意識するだろう。

　そして、そうすれば、人形のように、諦めた人生ではなく、好きな男と自由に生きる道を、見出してくれるかもしれない。

　だから、じっくり観察しつつ、私は、上手く羽田を焚き付けた。結月の恋をするように――


　✣✣✣


「ねぇ……あなた、結月のことを、どう思ってるの？」

　そして、それから数年がたち、結月が17歳になった頃、私は、羽田を呼び出し、そんな質問をした。

　すると、羽田は一瞬、頬を染め、その後、何事もないようにふるまった。

「ど、どのようにって……主人として、心からお慕いしております」

　決して目を合わせず話す仕草をみれば、羽田が、結月に恋をしているのは、一目でわかった。

　この調子なら、いつか結月を、連れ去ってくれるかもしれない。そう思っていた。

　だけど、結月の方は、羽田に対して、全く恋愛感情を抱いていなかったらしい。

　お風呂あかりに、背後から抱きしめられ、結月は、泣きながら部屋から逃げ出して来たらしい。

　そして、その話を聞いた時は、かなりの怒りを覚えた。

（あのバカ、何やってるの！？　誰が、襲えなんて言ったのよ？！）

　相手の気持ちも確認せず抱きしめるなんて、もはやサルだった。いや、サルにすら失礼だ。

　その後、羽田あいつはダメだと、すぐさま判断して、金輪際、結月に近づけないよう、即刻クビにした。

　でも問題は、羽田が不祥事を起こしたせいで、洋介が『もう執事は雇わない』と言い出したことだった。

　でも、大事な跡取り娘が、屋敷の中で、襲われかけたのだから。

　これに関しては、洋介の言い分がもっともで、しかも、その不祥事に関しては、私にも非があるため、下手に反論などできるはずもなく、その後、屋敷の総括は、運転手である斎藤さいとうが、屋敷に泊まり込みながら、兼任することになった。

　でも、その頃の本館の使用人は、既に５人にまで減っていた。

　結月が成長し、手がかからなくなったのもあるが、斎藤、矢野、富樫、相原、そして、羽田の五人。

　少数精鋭で回していたため、羽田が解雇されたことにより、本館の使用人は４人になり、前よりも過酷な労働を強いられることになった。

　そして、それは、今まで運転手と庭師を兼任してきた、斉藤にとっても同じことで、もう60歳を前にした斎藤に、これだけ広大な屋敷の執事をやる体力はなかった。

　しかも、そんな最中、斎藤の妻が病の倒れたらしい。

「お願いです！　妻が病気なんです！　どうか、どうか、やめさせてください！」

　斎藤の妻は、隣町の病院へ転院を進められているらしく『妻のためにも、早く辞めさせてほしい』と、斎藤は、頭を下げて懇願してきた。

　だけど、斎藤が抜けたら、あの屋敷の総括は、誰がするのか？

　洋介は『長年、阿須加家に勤めた恩を仇で返す気か！』などと言って詰め寄り、斎藤を、決して辞めさせようとはしなかった。

　そして、私も、斎藤には、きつい言葉ばかりかけていた。

　血も涙もない女を貫いている以上、情けをかけるわけにはいかなかった。

　でも、何とかしてやりたいという気持ちもあって、見かねた私は、嫌がる洋介に、再び、執事を雇うことを申し入れた。

「何を言ってるんだ！　羽田のせいで、結月がどんな思いをしたか！？」

「わかってるわよ！　でも、それは、羽田がたまたま、そうだっただけでしょ！」

　夫婦間で、かなりの口論になった。
　執事を雇うか、雇わないか。
　でも、私は、強く押し切る形で、洋介をねじ伏せた。

「私だって、雇わなくて済むなら、その方がいいわ！　でも、斎藤みたいな老いぼれに、屋敷の総括が務まるわけないでしょ！？　それどころか、阿須加家は執事すら雇えないほど、落ちぶれたのかと、世間から笑われるわよ！　それでもいいの！？」

「……っ」

　弁は、洋介より立つ。それに、阿須加一族を背負っている洋介は、どうしたって世間体を気にする。

　だから、再び雇っていいというと思った。でも

「わかった。だが、もう若い執事はダメだ！　40歳以上！　それ以下は、認めない！」

「…………」

　だけど、そんな条件を出された時は、頭抱えそうになった。

　40以上ですって！？
　可愛い娘に、そんな年上の男をあてがえというの！？

　軽く眩暈がした。
　だけど、もう四の五の言ってられなかった。

　結月だって、もう17歳だ。

　きっと、近いうちに、餅津木家との婚約の話が、再び持ち上がる。

　だって、結月は、あの時の記憶を、全く思い出さなかったから――


　✣✣✣


「奥様、執事希望者の履歴書をお持ちしました」

　羽田を解雇してから、二カ月がたった頃、春を目前に控えた二月末、メイドの戸狩《とがり》が、十数枚の履歴書を持ってきた。

　洋介から、40歳以上と年齢制限はかけられたけど、募集する際は、制限はかけることなく求人した。

　だからか、手渡された履歴書を見れば、経歴も年齢も、バラバラだった。

　然る機関から斡旋され申し込んできた40代の元・執事。とある名家でフットマンとして働いている30歳の男。あとは、阿須加家の使用人になれるならと、身の程も知らず応募してきた庶民など。

　はっきりいって、執事という役職が、どれほど大変かをわかっていないようだった。

　昼夜問わず、主人に呼び出される、自由の少ない仕事。だからこそ、一生未婚を貫き、その人生を主人に捧げるつもりがなければ、執事は務まらない。

　だから、履歴書に目を通せば、執事にふさわしい者か、ふさわしくない者かは、すぐにわかった。

　私は、一枚一枚、書類に目を通しながら《良》と《否》に分けていく。だけど、それから、数枚の書類を裁いたあと、ふと手にした書類を見て、私は息を呑んだ。

「え……？」

　そこには、あの男の顔が写っていた。
　18年前、義兄に襲われた私を、助けてくれた人──

（うそ、どうして……？）

　履歴書に添付された写真は、あの男にそっくりで、一瞬、彼が、応募してきたのかと思った。

　だけど、履歴書の年齢や経歴を見れば、その青年が、あの男と、別人なのはすぐにわかった。

（そ、そうよね……そんなこと、あるわけないじゃない。大体、18年も前の話なのよ。今頃は、いいおじ様だわ）

　驚いたと同時に、ほっとした。だけど、彼に似ているからか、その青年の事が、妙に気になった。
　
（この子、帰国子女なのね。しかも、かなり優秀だわ）

　青年の名前は『五十嵐 レオ』と書いてあった。

　年は19歳で、あの男に、負けず劣らず、とても整った顔立ちをしていた。

　両親は二人とも健在で、フランスに在住。
　そして、イギリスの執事学校を卒業後、日本へ。

　履歴書に目を通せば、執事としとのスキルは申し分なかった。それどころか、見た目も、優秀さも、他の者より、遥かに群を抜いていた。

（……この子が、いいかもしれない）

　まさに、結月に相応しい相手だと思った。
　この子なら、結月を救ってくれるかもしれない。

　あの日、彼が、私を救ってくれたように──

　だから私は、この『五十嵐 レオ』という青年を、執事として雇うことにした。

　でも、問題は『40歳以上にしろ』と、洋介から条件を出されていることだった。