お嬢様と執事は、その箱に夢を見る。

雪桜

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最終章　箱と哀愁のベルスーズ

箱と哀愁のベルスーズ ⑰ ～露呈～

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　新年の集まりを終えた夜。別邸に戻り、私室でくつろぐ私に、戸狩が声をかけてきた。

「奥様、お茶をお持ち致しました」

　温かなカモミールの香りが、冷えた身体を落ち着かせてくれる。親族の集まりは、いつも気が重いが、今年は例年に増して疲れている気がした。

　そして、それは、結月の事があったからだろう。

「本館から、連絡はあった？」

「はい。お嬢様は帰宅後、ずっと泣いてらっしゃったそうですが、夕方には落ち着き、今日は、早めにお休みになられたそうです」

「そう……」

　戸狩の話を聞きながら、私は、静かにお茶を飲み進めた。

　結月には、酷いことをした。
　一方的に怒鳴りつけて、屋敷に送り返した。

　そして、それには、洋介もかなり驚いていて、帰りの車の中では、少し口論になった。

『結月を、勝手に送り返すなんて！　それに、親族の集まりに出席させないって、そんなこと許されるわけないだろう、結月はいずれ阿須加家を背負ってたつ人間だぞ！』

　そう言った、洋介の言い分はもっともで、だけど、私は、そんな洋介をきつく怒鳴り返した。

『結月を連れていけば、いつも跡取りのことばかりいわれるでしょ！　もう嫌なのよ、男の子を産めなかったっていわれるのは！』

　本心とは違う、嘘の言葉。でも、そう怒鳴りつければ、洋介は、すぐに黙り込んだ。

　この先も、親族の前で、妻と娘が、騒動を起こすかもしれないと思えば、洋介だって従うしかなかったのかもしれない。

　洋介にも、結月にも、酷いことをしたと思ってる。
　でも、こうしなければ、守れないとおもった。

　私が経験した数々の苦しみが、全部、結月に受け継がれてしまう。当主の妻の重圧も、跡取りを産めという苦悩も。

　でも、そんな理不尽な私の行動には、戸狩も思うことがあったのかもしれない。紅茶を飲む私に、憚《はばか》りつつも苦言を呈してきた。

「奥様、不躾なことを申しますが、どうして、そこまで、お嬢様に辛くあたるのですか？」

「……なによ、いきなり」

「いえ、あれでは、お嬢様が、あまりにも可哀想で」

　戸狩には、娘がいると言っていた。
　阿須加に来た時に、7歳と言っていたから、今はもう15歳くらいだろう。

　そして、同じように娘がいるからこそ、結月の事が不憫で仕方ないのかもしれない。だけど、そんな戸狩の意見に、私は厳しく言葉を返した。

「文句でもあるの？」

「いいえ、奥様に逆らうなんて滅相もないことでございます。ですが、お嬢様のことを思うと、やはり……それに、ずっと、気になっていた事があります」

「気になること？」

　二人きりの室内に、戸狩の躊躇うような声が響いて、私は首をかしげた。

　何を聞きたいのか、検討もつかなかった。
　でも、聞きたいというなら、聞いてやらないこともなかった。

「何よ、言ってみなさい」

　私が、そう言えば、戸狩は私を見つめたあと

「では、申し上げます。奥様は、なぜ、お嬢様のことが、お嫌いなのですか？」

「な、なぜって……そんなの、女の子として生まれてきたからって、何度も言ってるでしょ」

「本当に、それが原因ですか？」

「……なにがいいたいの？」

「前々から、思っていたことがあります。奥様、長次郎様に脅えてらっしゃいますよね？」

「──！」

　その瞬間、私は息を飲んだ。
　いきなり出てきた義兄の名前に、心拍が一気に跳ね上がる。

「な、何を言って……っ」

「お嬢様が、お産まれになる前の話でございます。奥様は、長次郎様に、お一人だけで呼び出された事がございました。あの時、なかなか戻らない奥様を心配して、私は、一度ラウンジに行ったのです」

「…………」

「でも、そこに奥様の姿はなく、数時間後、戻られた時には、なぜか香水の香りが変わっておりました。スカートにも、不自然なシワがよっていて、思えば、あの時から、奥様は長次郎様を避けるように」

「……っ」

　ティーカップを持つ手が、微かに震え出した。

　戸狩の言葉に、忘れたくても忘れられない光景が、フラッシュバックするように蘇る。だが、そんな私の心中をかき乱すように、戸狩は言葉を続ける。

「もしかして、あの時、奥様は、長次郎様に──」
「やめて！！」

　その瞬間、ティーカップが滑り落ち、カーペットの上で砕け散った。表情は青ざめて、瞳には涙が溜まって、雪の中をさまようように震えが止まらなくなる。

「やめ、やめて……っ」

「やはり、そうなのですか？　だから、あんなにっ」

「やめて、お願い！　もう……言わないで……っ」

　聞きたくないと、私は慌てて耳を塞いだ。

　静かに室内には、私の震えるような声が響いて、戸狩は、そんな私の前に膝をつき、優しく声をかてきた。

「ずっと、お一人で抱えてらっしゃったのですか？　奥様が、お嬢様を嫌う理由は、旦那様の子ではないからですか？」

「……っ」

　戸狩は、義兄に犯されたと思っているのだろう。
　そのせいで、私が結月を嫌ってると思い込んでる。

　でも、義兄の子ではなくても、洋介の子でもなくて、私は、はっきりとした否定の言葉を発せなかった。すると、戸狩は

「どちらの子か、しっかりお調べになったのですか？」

「調べて、ない……でも、私が、結月と洋介のDNA鑑定をしたなんて知られたら、どうなるか……っ」

　だが、そういった間際、私は慌てて口を押えた。

　思わず口走ってしまった言葉は、まるで、その事実を肯定するようでもあって

「まだ調べてないのですね。では、ちゃんと調べてみませんか？」

「え？」

「だって、もし、旦那様の子なら、奥様が、お嬢様を嫌う必要は、なくなるじゃないですか！」

「……っ」

　その言葉に、私の瞳からは、じわりと涙が伝った。

　ずっと、洋介の子だったらと願ってきた。

　でも、ずっと授からなかった。
　何年とまっても、きてくれなかった。

　だから、絶対と言ってもいいくらい、その確率は低かった。

「無理よ……だって、10年よ、10年も出来なかったの！　それに、どうやって調べるの……結月とは、別々に暮らしてるのに……っ」

「私が調べます」

「え？」

「私が、奥様の代わりに、旦那様とお嬢様のDNAを採取します。そして、私の名前で検査にだせば、奥様が調べたなんて、誰にも気づかれません」

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