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第21章 神隠し
夜闇
しおりを挟む「ねぇ、何かあったの?」
大晦日の夜、阿須加家の屋敷の前は、初詣に行く人々で賑わっていた。大人も子供も、この日ばかりは夜更かしをし、町へと繰り出す。
だが、その道中、突然、屋敷の明かりが落ちたからか、側を歩いていた人々は、ガヤガヤと騒ぎ始めていた。
「パパ、真っ暗ー」
「そうだな、停電か?」
「停電じゃないわよ。だって、あっちの家はついてるもの」
「え? じゃぁ、ココだけ? ブレーカーでも落ちたんだろうか?」
「何ってるの、庶民の家ならともかく、あの阿須加家のお屋敷なのよ!」
この辺りでは知らない者はいない名家・阿須加家。そんな家のブレーカーなんて、余程のことがないかぎり落ちないだろう。
だが、なぜか屋敷の中の明かりだけでなく、外灯まで綺麗に消えて、辺りは真っ暗。
そのせいもあってか、門前にいた人々は、まるで野次馬のごとく、屋敷の中を食い入るように見つめていた。
いつ復旧するのだろう?
暗がりの中、明かりがつくのを待つ。
だが、屋敷の明かりは、一向に元には戻らず……
「ねぇ、なんかおかしくない?」
「トラブル?」
「いや、もう寝たんじゃねーの」
「いやいや、0時きっかりに? 大晦日の夜にそれはないでしょ」
「そうだよ。それに、門灯まで消えてるし」
「ねぇねぇ、何かあったの?」
「なんか、この屋敷だけ停電してるんだって」
ガヤガヤ、ザワザワと、通りすがる人々を巻き込みながら、話は少しずつ伝染していく。
すると、屋敷の前にいたとある恋人たちが、今度は、摩訶不思議なことを言い出した。
「ねぇ、さっき鈴の音が聞こえたよね?」
屋敷の明かりが消える直前、除夜の鐘の音に混じり、シャンシャンと響いた鈴の音。
それが、確かに聞こえたと言う女に、隣にいた男も同調する。
「あぁ、俺も聞こえた。屋敷の方からだろ?」
「うん。なんだろ、あの音」
「え? 鈴なんて聞こえた?」
「うんん。私は、聞こえなかったけど」
聞こえたという声と、聞こえなかったといる声。それが、入りまじりながら、民衆たちは、口々に話し始める。
確かに聞こえたという者。
全く聞こえなかったという者。
そして、聞こえた気がするという者。
様々な声は、阿須加家を取り巻き、そして、その話は、次第に大きくなっていく。
だが、ここにいる人々は、想像もしていないだろう。
後に、この屋敷で、神隠しにあったと噂された使用人の一人が、この民衆の中に紛れこんでいたなんて──
✣
✣
✣
(真っ暗ね……)
そして、その頃──屋敷の裏手にある扉の前では、結月と恵美が、ひっそりと合図を待っていた。
扉に張り付き、耳を澄ます恵美と、その傍らで、声をひそめ、屋敷を見上げる結月。
まるで、役目を終えたかのように静まり返る屋敷は、結月が生まれた頃から暮らしてきた屋敷だった。
だからか、全く思い入れがないわけではない。
だって、この場所は
たくさんの愛に溢れていたから──
生まれながらにして、親に疎まれていた結月は、とても孤独な娘だった。
だが、この屋敷の使用人たちは、そんな結月を、いつも温かく包み込んでくれた。
時には、母のように、父のように。
または、兄のように、姉のように。
主と従者としての一線をこえることはなくとも、それでも家族のように、たくさんの愛情を注いでくれた。
そして、それは、この屋敷にいたおかげだった。
(今まで、ありがとう……っ)
共にすごした屋敷に、結月は、心からお礼を言った。
幼い頃から、ずっと過ごしてきた、我が家との別れ。
この屋敷から、結月は、早く出ていきたかった。それなのに、いざ離れるとなると、どうしてこんなに寂しくなるのだろう?
箱の中に閉じ込められるような生活は、とても苦しかった。
親に愛されない毎日は、何度と心を砕いた。
だが、それでもこの箱の中は、幸せだった。
だって、みんなと過ごしたこの日々は、とてもかげがえのないものだったから──
「屋敷の前、騒がしくなって来ましたね」
すると、正門の前が、ガヤガヤと騒々しくなって来たのに気づき、恵美が呟く。
これまで阿須加家の明かりは、深夜でも優雅に輝いていた。
特に入口の門灯と、園庭を彩るポールライトは、防犯のためもあり、決して消えることはない。
だが、今は、その光が一気に落ち、屋敷全体が夜の闇に包まれていた。
ならば、騒がれるのは当然だろう。
いや、むしろ──計算通りだ。
──コンコン!
「……!」
その瞬間、裏口の扉が鳴った。
外からの合図に
「お嬢様、行きますよ」
と、恵美が声をかければ、結月は、意を決して、その場から歩き出した。
この騒ぎに乗じて、人知れず、屋敷から脱出する。だが、裏口の扉が開いた瞬間、結月は、あらためて、屋敷を見上げた。
明かりが消えた屋敷の中には、今、レオが一人だけで残ってる。
全ての仕上げを整え、ここを完全な密室にするために。
そう、この屋敷の住人たちが、屋敷にいながら、神隠しにあったということを再現するために──
(……レオ、早く来てね)
愛しい人の無事を願いつつ、結月は、恵美とともに屋敷から抜け出した。
決して、声をださず、帽子を深々と被り、少年になりすます。
そして、お嬢様である結月が、この裏口からでたのは、初めてのことだった。もちろん、こんな夜更けに、屋敷を抜け出したこともない。
だが、それは、夢を叶えるための、ほんの小さな一歩。
結月は、恵美に連れられ、すぐさま住民たちの群れに潜り込むと、その後、ゆっくりと夜の町へ消えていった。
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