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第13章 誰もいない屋敷の中で

拒絶

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(冬弥さん、怒ってないかしら…)

 その後、屋敷の中に居ずらくなった結月は、とっさに散歩を提案し、今は冬弥と二人きりで、屋敷の庭を歩いていた。

 先ほどは、急に冬弥に手を取られそうになり、慌てて回避したが、あれでは、嫌がっていると思われても、おかしくない。

 いくら執事との約束があるとはいえ、結月とて、この縁談を台無しにする訳にはいかなかった。

 冬弥は、父が選んだ婚約者。ならば、阿須加家にとっても有益な相手なのだろう。それなのに、万が一、冬弥に嫌われでもしたら

(お父様に、何を言われるか……)

「とても綺麗な庭ですね」

 すると、横に並ぶ冬弥が、歩きながら話しかけてきて、結月は、すぐさま笑顔を貼り付け、にこやかに返事を返す。

「ありがとうございます。執事の五十嵐が、こまめに手入れをしてくれていて……」

(……また執事か)

 だが、ありのままを話した結月の返答に、冬弥は軽く苛立ちを覚えた。さっき、庭に出るとき、あの執事には『ついてくるな』と命令した。

 結月は少し困っていたが、それでも、こちらの意志を組んだのか『二人だけで話したいから』と結月が執事にいうと、その後、執事はあっさり引き下がった。

 だが、それでも結月は、ことある事に執事の話ばかり。それだけ、信頼していてるのだろう。だが、さすがに、ほかの男の話ばかりされると気分が悪い。

(……今度こそ、失敗するわけにはいかないのに)

 8年前、結月との縁談が一度白紙に戻ったのを思い出して、冬弥は焦りの表情をうかべた。

 白紙になったのは、自分が失敗したから。

 だが、それがこうして再び、婚約の話が持ち上がった。今度こそ、失敗できない。それなのに、このまま、なんの進展もなければ、また父や兄に言われてしまう。

 お前は、役立たず──だと。

(そういえば、ユリの花が好きだといっていたな。なら……)

 先程、執事から聞いた、結月の好きな花。

 その好きな花にからめて褒めてやれば、結月の気持ちも、少しはこちらに傾くかもしれない。

 そう思うと、冬弥は少しでも、結月からの印象を良くしようと、また話しかけた。

「しかし、結月さんは本当に上品な方ですね。まるで、みたいだ」

「──え?」

 だが、冬弥のその言葉に、結月は目を丸くし

「白ユリ……?」

「はい。清楚だし、なにより純粋だし、まさに、結月さんが好きだと言っていた、真っ白なユリの花、そのものですよ!」

「…………」

 爽やかに笑う冬弥を見て、結月は足を止めた。

 それは、明らかに、自分の好きな花が『白ユリ』だと語っていた。でも

(……なに、言ってるの?)

 幼い頃、自分はモチヅキくんに『ヤマユリ』の花が好きだと話した。

 赤や黄色のまじる、ユリの花。
 野山に自由に咲き誇る、ヤマユリの花。

 それを、いつか見てみたいと。
 だけど、それと同時に、嫌いな花の話もした。

 父に、ずっと言われてきた。『ユリの花のようになれ』と『純粋で穢れない、真っ白な白ユリのように、貞淑で品のある女性であれ』と。

 自分は、それが嫌で仕方なかった。

 まるで、品物のように、女を磨けといわれるのが嫌だった。だから、モチヅキくんに話したのだ。

 自分は『真っ白なユリの花』がだと──

(どうして……?)

 白ユリが好きだなんて話、結月は一度も言ったことがなかった。それに、昔、モチヅキくんは、自分にヤマユリの花をプレゼントしてくれた。

 それを、冬弥さんは……忘れてしまったの?

「どうしたの? 急に黙り込んで……」
「あ、いえ、ありがとうございます」

 再度冬弥に話しかけられ、結月は、咄嗟に話を合わせた。なんにせよ、褒められたことに変わりはない。
 だが、白ユリのようだと言われて、その冬弥の姿に、思わず"父"を見てしまった。

 もし、この先、この縁談が上手くいって、冬弥と結婚したら、間違いなく自分たちは『子供』を切望される。

 たけど、もし、その子供が『女の子』だったら?

 阿須加の縁者から、男児を強く望まれる中、また自分と同じように、女の子が産まれてしまったら、この人は、ちゃんと、娘を愛してくれるだろうか?

『──決めるのは、お嬢様ですよ』

 すると、あの執事の言葉を思い出した。

 好きでもない人と結婚して、産みたくない子供を産む人生か、素性もしれない執事と駆け落ちして、一生束縛された人生を選ぶか?

 ──自分の人生を決めるのは、自分自身だと。

(どう、しよう……っ)

 選ぶべき道は、もう決まってる。
 その道以外、選んではいけない。

 なにより、ずっと、そうしてきたのだ。

 父と母の望み通り『いい子』にしていたら、いつか、きっと愛されると思っていたから。

 でも──

(っ……私、)

 心が、揺らぐ。いや、もう心の中では『答え』が、決まってしまっている。

 私が、選びたいのは──…

「結月さん?」
「!?」

 瞬間、肩を叩かれて、結月はハッと我に返った。触れた手の感触に、全神経を持っていかれる。

(あ……)

 触れられてる。冬弥さんに──

「──ッ!」

 瞬間、とっさに冬弥の手を振り払った結月は、まるで弾かれたように、その場から離れた。だが、その反応には、さすがの冬弥も眉を顰める。

「…………」

「あ……ごめんなさい。その……男性に触られるのは、なれてなくて……っ」

「へー……でも、あの執事にエスコートされるのは平気だよね?」

「っ……」

 二人の間に、冷たい風が吹き抜ける。完全に拒絶しているのが伝わってしまった。

 どうしよう。もし、ここで、冬弥さんに嫌われてしまったら……

「まさかとは思うけど、他にがいるってことはないよな?」

「え?」

「例えば、いつも君の傍にいる──とか?」

「……っ」
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