月（ルナ）は笑う――幻想怪奇蒐集譚

第一部

第二十八話 遠い女（４）

「あなたの命は大事だ、とわたしも思います。他に皆の命と同じように。でも、不測の事態は必ず起こってしまうものですからね。戻られるなら、今のうちです」

  ルナは煙を吹かした。

「いえ、ペルッツさま……私はどうなっても……」

　同じ意味のことをカミーユは繰り返す。

「つまり、最期の瞬間になってわたしを怨まれても、なんとも対処は出来兼ねるってことですよ」

　ルナの言い方はいかにも良くないとズデンカは思った。傷付けない方法もあったはずだ。

　事実、これはルナに掛かってくる責任を全て遮断することばなのだ。

　努力はしますが、死んだ場合は責任取れませんよと言っているのに均しいのだから。

  ルナの毒を浴びたカミーユは黙り込んで俯いてしまっていた。

――さっきまであんなに仲よさそうに話していたのに。ルナも酷いやつだ。

　ズデンカは憤った。だが、同時にルナの言っていることはとても正しいと思った。

　スワスティカ関連だけでなく、ルナの旅路には死が充ち満ちている。

――今まであたしらと関わって不幸になった人間は一杯いる。

「綺譚《おはなし》」を集めたいのだ、とルナはいつも言う。

　だが、その過程にはいつも死が忍び込んでくる。

　まるで当たり前にそこにあるかのように。

　ルナ自身が死神なのだ、と呼んでも差し支えないかも知れない。

　カミーユが、いや、死神であるルナ本人すらも、いつそれに絡め取られないとも限らないのだ。

――こいつをサーカスに帰すなら、確かに今がいい。

　ズデンカは同意の意味で沈黙を保った。

　だが、違う考えも浮かんできた。

　ルナ自身、ズデンカと同じようにカミーユを連れてきたことに罪悪感を覚えているのかも知れない。

　実際ルナはカミーユと眼を合わせておらず、少し横の、遠くを見詰めていた。

――きっと、恐れがあるんだろう。

「私は、私は」

　唇をプルプルと震わせながら、カミーユはやっと言葉を漏らした。

　だが、やがて息を飲み、

「恐がって、なんかいません！」

　ズデンカが少し身を引くほど大声で怒鳴った。

　それを訊いて、ルナは涼しく笑った。

「良かった。わたしも、あなたが恐がってるなんて思ってませんよ。よろしく」

　と手を差し出した。手袋を脱いで。

　カミーユはまだ震えながら、その手を握った。

 「さあ、君からも何か言ってあげな」

  ルナはズデンカの肩へ腕を回し、引き寄せながら言った。

 「あたしからはルナと同じようなことしか言えねえよ。だが傍にいる限り、あたしが全力で守ってやる」

「は、はい……」

　カミーユはまだ緊張していた。

「おい、ルナ。あんまりいじめんな。恐がらせても仕方ねえだろ」

　ズデンカは嗜めた。

「まあ、わたしだって君に守って貰ってるからね。その意味ではカミーユさんと何も変わりないさ」

  ルナは美味しそうに煙を味わっていた。

　会話に気が取られて注意はしなかったが、外はまだまだ騒がしかった。担架を持った医療兵たちが走り回っている。

　戻ってくる担架の中には生々しい傷を追った者たちの姿も見えた。

――アデーレが救護の指揮を取っているのだろうか。

　軍医総監という特別な地位にいる以上、何もせずにいる訳にもいかないだろう。
　当分戻ってこないのは大助かりだとズデンカは思った。