月（ルナ）は笑う――幻想怪奇蒐集譚

浦出卓郎

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第一部

第二十二話　ピストルの使い方（４）

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「えー、なんで！」

　ルナはふて腐れた。

「本調子じゃないからだ。ちょっと動けばまた悪くなるぞ」

　ズデンカは厳しく言った。

「君はわたしのお母さんか」

　ルナは相変わらずの決まり文句を披露した。

「まあいい。寝とけ！　寝とけ！」

　ズデンカはドシンドシンとルナを押していき、ベッドへ叩き付けた。

「どひー！」

　とルナは引っ繰りかえった。

「さて、お前らが作れよ。わかったな」

　そこへ、

「よう、都合良く兎が見つかったぜ！」

　とギイが意気揚々と入ってきた。

　耳ごと掴まれた兎が哀れな眼をして、絞首人のようにギイの腕から垂れ下がっている。

「見事に仕留めてくるとは！　大した腕前ですね！」

　ルナはベッドからパチパチと手を叩いて見せた。

「おう、そうか！　そうか！」

　ギイはニヤリと笑った。

――なるほど、こう言うやつの操縦法はルナのお手の物だな。

　ズデンカは感心した。

　ズデンカはかなり苦労して兎の皮を引き剥がした。

　山小屋の台所が血まみれになった。まな板に載せて解体したのだ。

　横でジュスティーヌがブルブル震えている。

　幸い、と言って良いのかわからないが、ズデンカは兎の血に魅力を感じない。それでもあまりに飢えた時は、仕方なく啜ることもあるが不快な気分になる。

　やはり良くも悪くも人の血なのだ。

「血を見るのは苦手だろ。顔を背けててもいいぜ。何なら、ここから出ていっても」

　ズデンカはジュスティーヌに気を遣った。

「いえ、私も出来ることはやりたいです！」

　ジュスティーヌは息巻いた。

「料理はやったことあるのか？」

　雑巾でまな板を拭きながら、ズデンカは訊いた。

「い、いえ……お手伝いぐらいで。両親に作って貰っていて」

　冷や汗を拭いてジュスティーヌが語った。

「自分で作って見るのもいい。どれぐらい下手かわかるからだ」

「下手なのに……ですか」

　ジュスティーヌは怪訝そうだった。
　
「自分の力量を知るってのは重要なことだぜ」

　と言いながらズデンカは包丁で勢いよく兎の頭を切断した。

「力量……」

「包丁をこうやって入れれば半分切れるとか、そう言う使い方は実地でやっていかないとわからん」

　と言って、刃先をまな板の上で軽やかに回せ、兎の骨を取り除いていくズデンカ。

「なるほど、言われてみれば確かに。私も大学で色々勉強しても、机の上で学んだだけで何に活用したらいいか、まだ全然で……」

　ジュスティーヌはしばらく放置されて萎びたジャガイモの皮を剥いていた。

「何をやってるんだ？」

「考古学です」

「ああ、なら現地でいろいろ見た方が良い分野だな……良くは知らんけどよ」

　ズデンカは五十年ぐらい前、とある遺跡で、古い甕《アンフォラ》の発掘現場に行き合ったことがあって、ついつい長居してしまったことを思い返していた。

　物思いは続けながら、骨を完全に兎から引き剥がすことに成功した。

「そうですね。これまでヘルキュールを出たことのない人生でしたから、旅を色々しなきゃなって思ってます！」

「まあトゥールーズ国内でも色んな遺跡は残ってるから、手近なところから探してみりゃいいだろうな」

「はい！」

　ジュスティーヌは顔を輝かせた。

――やっぱり若い娘が喜ぶのは良いもんだな……ちょっとおっさんぽいか？

　だが、それと同時に不安になった。

――あのギイとかいう奴。どうも焦臭《きなくさ》い。

　折角輝いたジュスティーヌの顔がまた曇ってはならないと思った。

――世の中には辛いことが多すぎるから。

　ズデンカは兎を小間切れに切断し、胡椒をまぶすと、鍋の中へと放り込んだ。

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