慟哭の先に

幻

　転送陣でやって来た場所は、森の中をくり貫いたようにあった草原で、その奥には洞穴が見える。

　ここの転送陣の周りを覆うように結界が張ってある。しかもさっきより強力な。

　この結界を破ろうと、Sランク冒険者達は私がしたように魔力を這わそうとしているけれど、どれも徒労に終わっていた。私が出来ているのだから、自分にも出来るだろうと思っての行動か、こんな奴に負けたくないと思ったのか。

　だけど、そんな事より私はただ早くエリアスを助け出したいんだ。プライドとか、誰が強いとか、そんなのは全く興味がなくて、ただエリアスがどうなっているのか気になるだけなんだ。

　さっきと同じように、光魔法で浄化するようにして結界を粉々にする。

　
　結界は一瞬で破れて、やっと外に出られるようになった。皆が転送陣から出た後、さっきと同様に転送陣に結界を張っておく。そうしないと、魔物がこの転送陣に入り込んで王城に行ってしまうかも知れないからだ。

　そう思ったのは、洞穴の前に張られた結界、恐らくそれもエリアスが張ったんだろうけど、そこには結界に阻まれた魔物が大量にいるのが見えたからだ。

　ウルは洞穴の中に邪神がいると言っていた。ソイツが幻覚を見せて人を惑わせているのだと。

　だから洞穴には私一人が行く事を告げて、他の者達は結界に阻まれている高ランクの魔物の討伐をお願いした。幻術使いは、洞穴の近くで幻術を破る術を放つように伝えてから、騎士達はその幻術使いを守る役目を担って貰う。

　皆が自分の役割を認識してから、私は洞穴に張られた結界を破った。

　瞬間、堰を切ったように、魔物達が私達に向かって雪崩れ込むように襲いかかってくる。手当たり次第に雷魔法で感電させて、約半数程の魔物はその場に倒れ込んだ。
　私が詠唱も無しに魔物を一瞬で倒したのを驚愕の表情で見ていたSランク冒険者達だが、まだまだ這い出てくる魔物に自分も負けてられないとばかりに魔法を放ち、剣を振るう。

　その様子に心強く感じながら横目で見て、ふふって笑い魔物の横を通りすぎながら剣で薙ぎ倒して行き、洞穴へと進んでいく。そんな私を見た冒険者達は一瞬手が止まって、呆然とした表情になって私を見続ける。って、止まってる場合じゃないのに。

　洞穴の近くまで来て、魔物がもう出てこないのを確認してから入っていこうとして気づく。

　
「これは……人……？」


　岩で出来た洞穴だと思っていたのは、全て人が石に変わったモノで、それが何体も重なり洞穴を形どっていたのだ。

　しかしその石に変えられた人達の、なんと幸せそうなことか。
　誰もが優しい表情をしていて、邪神がいるのに、石に変えられるのに、その恐怖とか絶望とか、そういった表情の人が誰一人としていなかったのだ。

　その異様な光景に緊張感は高まっていく。

　息をゴクリと飲み込んで、覚悟を決めて洞穴の中へと入っていく。

　薄明かりの中、壁となっている人達を確認しながらゆっくりと奥に進んで行く。すると、すぐに奥に突き当たりが見える。
　そこには何か、人ではない魔物か何かと思われるモノが暗闇にヒッソリと佇んでいるのが見えた。それはそこから動く気配はない。

　まだ私の視力は乏しい。だから目を凝らしても、近づいて見ないとそれがどういうモノかは分からない。

　警戒しながら、恐る恐るゆっくりとソレに近づいて行く。

　ボヤっとした状態で、だけど形が何となく見えてきた。

　魔物なのか……コイツが邪神なのか……

　だけど、こんなのは見たことも聞いたこともない。体長は二メートル程で、鼻と思われる長いモノがあって、枝のようなモノが体から沢山出て伸びていて……それは触手？　その触手の先を目で追っていくと……


「エ、リアス……？　エリアスっ！」


　その無数の触手はエリアスの身体中に食い込んでいて、手足は拘束されたような状態で、虚ろな目をして何処を見ているのか、見えているのか意識はあるのか分からない状態でそこにいた。


「エリアスっ！　エリアス！！　しっかりして！」

「あぁ……アシュリー……ハハ……そうか……リュカが……そうか……」

「エリアス？！」


　意識はある？！　だけど、何かをブツブツと呟いていて、その表情は凄く幸せそうで嬉しそうで、私の呼び掛けは聞こえていないようだった。


「どうしたんだ？！　エリアス！　私だ！　アシュリーだ！」

「リュカと、そっか……晩飯作ってくれた、のか……ありがとな……」

「エリアス……っ！」

　
　私を見ていないエリアスの目は、何が見えているのか楽しそうに微笑んでいる。
　思わずエリアスの身体中に張り巡らされた触手を手でブチブチと引き抜いていって、エリアスを自由にしようと試みると、引き抜いた所からは血液が噴き出してきた……！

　
「ぅあっ！　ぐっ……！」

「あ、ごめんっ！」


　そうやって引き抜く度にエリアスは苦しそうに呻き出す。すぐに回復魔法をかけて、エリアスの傷を癒していく。

　だけど、引き抜いた触手はまたすぐにエリアスの体に纏わりついて、ズブズブと体を突き刺していく。

　
「アシュリー……っ！　逃げ、ろ……」

「エリアス？！　私だって分かる？！」

「なんで、来たんだ……ここは、ダメ、だ……」

「エリアスを助けに来た！　待ってて！　必ず助けるから！」

「……ごめ……俺……」

「もう良い！　後でいっぱい聞くから！　しっかりしてっ！」

「アシュリー……愛して……」

「エリアス……っ！」

「ハハ……そう、か……リュカは大きくなった……な……」

「また幻覚？！」


　エリアスは幻覚を見ている。見さされている。それはこの触手がエリアスから魔力や生命力を奪う為なんだ。
　
　ここで生け贄として連れてこられた人は、皆が石にされた状態で幻覚を見させられていたんだろうけど、エリアスは石化の耐性がある。だから石にならずに幻覚だけを見させられて、エリアスから魔力とか生命力を奪っているんだろう。

　無限にあるエリアスの生命力があれば、もう魔物を排出する事はない？
　さっき触手を抜いた時、アイツの傍から一体、魔物が出現した。
　それは私達を気にも止めずに外へと走って行ったのだ。

　エリアスの意識が正気になった時は生命力を奪えないからだった？　だから魔物が出たって事なのか？！

　ダメだ。アイツを先に倒さないと……！


「エリアス！　エリアスしっかりしてね。私がアイツを倒すから。待っててね！」

「アシュ、リー……もう……離さないから、な……ずっと一緒だ……３人で……ずっと……」

「……っ！」


　幸せな幻覚を見させられているの？　エリアスは強い人だ。誰よりも強い人なんだ。だけどこんなふうに幸せな幻覚に負けちゃう程、求めていたモノがあったの？　それが私とリュカなの？

　また虚ろな目をしたエリアスの頬を優しく包み込んで、その唇にそっと唇を重ねた。
　瞬間、エリアスはビクッと反応するけれど、その目は何処をみているのか分からなくて……

　その時エリアスの瞳から一筋の涙が零れ落ちた。

　
「それを幻にはさせないよ。絶対に……！」