小林結城は奇妙な縁を持っている

木林　裕四郎

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豪宴客船編

超級異種格闘大会・開幕その１

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　クイーン・アグリッピーナ号の中心、吹き抜け構造となったセントラルパークは、船上でありながら緑溢れる空間での散策を楽しむことができる。充分な広さと長さを持つ遊歩道を行きながら、ところどころにある露店で軽食を買い、ベンチに座って森林浴も同時に味わえる憩いの場である。
　だが、今は全く別の様相を呈している。
　オアシス級客船オリジナルにはない特別なレイアウト変更機能により、植樹された木は脇に移動され、遊歩道もただの平面へと形を変えている。
　風光明媚な普段のセントラルパークと比べれば、あまりにも殺風景な雰囲気になってしまっているが、それはむしろ、これから始まるであろうイベントには絶好の空気だと、集まった人間たちは思っていた。
　パークのちょうど真ん中からせり出してくる円形の試合場。半径約７メートル半ほどのそれが、砂ではなくコンクリートで固められているのは、明らかに危険な試合を演じさせるための仕様であるからだった。
　その残酷な香り漂うリングを囲むように、今度は客席が段々となってせり出してきた。
　レイアウトの変更が完了した時には、古代ローマの闘技場コロセウムを思わせる、血闘の舞台が出来上がっていた。
　パークの前後にある出入り口が開かれ、観客がぞろぞろと、しかし、不気味なほどに静まりかえって入場してくる。観客たちもまた、この後に待つ血沸き肉踊る祭典を前に、興奮を押し殺しているのだ。
　パーク内に設けられた席は大概埋まり、残りはパーク側にベランダが面した部屋から、そしてＶＩＰ専用に用意されたボックス席から、イベントが始まる瞬間を拳を握って待ちわびる。
　すると、闘技場へと歩いてくる人物が一人。白と黒の縦縞模様のＴシャツに、黒のズボンを着用し、一目で審判レフェリーと分かる。
　リングの中心に立ったと同時に、複数のスポットライトが審判を照らした。
「皆様、お待たせいたしました！　クイーン・アグリッピーナ号、二日目のメインイベント第二弾！　超級異種格闘大会ちょうきゅういしゅかくとうたいかいを！　開催させていただきます！」
　審判はマイクも使わず、船全体を揺るがすほどの大声量で、大会の開始を宣言した。同時に、集まった全ての観客から、大海原を揺るがさんほどの歓声が上がる。

「はっ―――」
「あっ、ゆうき、おきた」
　船全体が揺れるような大歓声を聞いて、結城ゆうきは朦朧としていた意識から覚醒した。
「え、媛寿えんじゅ？　クロラン？　え？　あれ？　ここどこ？」
　意識を取り戻した結城は、なぜか座り心地の良い革張りのソファに腰を落ち着けていた。結城の体より二回り大きいサイズのため、空いた左右には媛寿とクロランがそれぞれ陣取っている。
　周りは天井と壁が質の良い建材で囲われ、床には靴を通しても柔らかさの伝わる絨毯が敷かれている。そして前面の壁は透明度の高いガラスになっており、闘技場の中心、リングが非常によく見える位置、高さで固定されていた。
　そこは『特別な観客』にだけあてがわれるＶＩＰ専用のボックス席。通常席の後方に、四箇所設けられたうちの一つだった。
「いつの間に！？　いや、その前に、僕なにしてたっけ？」
「ゆうき、おいるぬったあと、ここきたよ？」
「え、オイル…………あっ！」
　媛寿に言われて、結城は途切れていた記憶が繋がった。アテナに選手控え室に呼び出され、体にオイルを塗るように言われたことを。
　とはいえ、アテナの背中に触れようとしたあたりから、完全に記憶がなくなり、気が付けばボックス席のソファに座っていたというわけだが。
（こ、興奮しすぎて意識だけがどっか行っちゃった、とか？　ダメだ、全然思い出せない。それ以前に憶えてない。僕、ヘンなことしてないよね？）
　結城はちらりと媛寿に目を落とした。ルームサービスのポップコーンを結城の脚の間に置き、それを摘みながらコーラをストローで飲んでいる。
　クロランの方にも目を向けるが、クロランもポップコーンをちびちびと食べながら、ストローでアップルジュースを吸っている。
　結城は少し安心した。もし理性が崩壊し、ヘンな行いに及んでいたならば、媛寿とクロランがこれほど平然としているはずがない。どうやらアテナにオイルを塗り終わった後、ボックス席まで真っ直ぐ来たらしい、と。
　その推測は概ね当たっていたが、結城自身の状態は、別の意味で正常ではなくなっていた。
　興奮で意識を喪失した結城は、行動こそまともに見えるものの、返事は単調になり、白目を剥いたまま顔が異常なほどに真っ赤になっていた。おまけに常に頭や耳から煙が立ち昇っていた。
　アテナにオイルを塗り終わった後は、たしかに媛寿とクロランを伴って会場入りしたのだが、そこへ辿り着くまでに、すれ違う乗客から案内人までもが、結城の形相に後退りしていた。それを結城は知る由もない。クロランも多少は驚いていたが、媛寿が特に気にしていなかったので、あまり動揺することなく今に至るというわけである。

「審判はこのバンシー・野摩やまが務めさせていただきます！　それでは皆様！　こちらのモニターをご覧下さい！」
　野摩の進行に合わせて、会場の四隅から大型の液晶モニターがせり出し、それぞれに電源が灯る。
「これが今回の組み合わせカードとなります！」
「え！？　なにこれ！？」
　画面に映し出された対戦表は、結城から見ても常識外の形式だった。

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