エルティモエルフォ ―最後のエルフ―

第８章

第１６３話

「おっ！　掛かった！」

　ドワーフ王国へと向かう途中で寄ったツピエデラという町で、釣り大会に参加することにしたケイたち。
　大会が開始し、早い参加者はもう釣り始めているのを目にしながら、ケイたちは引きが来るのを待っていた。
　１５分くらい経ち、ようやくケイの釣竿に最初のヒットが来た。
　道具に規制がないので、ケイたちはケイ特製のリールを使った竿を使っている。
　リール付きの竿はこの世界では珍しがられるかと思ったが、この周辺では数年前に新しくできた釣り道具として有名らしく、別段珍しがられなかった。
　だが、ケイたちがリールを使っている姿に、他の参加者たちは驚くことになった。

“ウィーン！”

「えっ！？」「なっ！？」

　掛かった魚を釣り上げようとケイがリールを動かすと、近場にいた参加者たちが目を見開いた。
　この町の周囲にはたしかにリールは珍しくないものになってはいるが、自動巻き上げリールはまだ存在していない。
　他の参加者のが使っているリールは、全て手動。
　それでも最新の方だというのに、まさかの自動式のリールが存在しているなんて思ってもいなかったからだ。

「やった！　釣れた！」

　自動リールを使って釣り上げた魚は、３０ｃｍくらいありそうな魚だった。
　ケイが見た感じだと、鮎を大きくしたような魚だった。

「それはヴィシオンという魚だな」

　ここの魚は、ケイよりもリカルドの方が知っている。
　釣れた魚をリカルドに見せると、魚の名前を教えてくれた。

「しかし、それは小さめな方ですな」

「えっ？　これで……」

　この大きさの魚なら、かなりの食べ応えがありそうだと思っていたのだが、これでも成魚になったばかりほどの大きさなのだそうだ。
　この大きさで勝てるとは思わないが、釣れずにボウズということにはならない。
　取りあえずは良しとしよう。

「おっし！」

　ケイが釣った魚をバケツの中に入れていると、リカルドの竿にヒットがあった。
　自国でも趣味で釣りをしているといっていたリカルドは、ケイから貰った自動リールを慣れた手つきで扱っている。
　近くにいる参加者たちの数人は、自動リールに食いついて釣りどころではなくなっている者もいる。

「ムヘナだ！」

　他の参加者の視線はお構いなしに、リカルドは魚を釣り上げた。
　水面から出た綺麗な模様の魚を見て、リカルドは嬉しそうに魚の名前を言った。
　大きさ的には５０ｃｍ程の魚で山女のような模様をしている。
　しかし、やはりケイが知っている山女に比べるとかなりの大きさだ。
　たしか、山女が大きくなった魚をサクラマスと言うが、そっちに近いのかもしれない。

「おっ！」

　リカルドがムヘナを釣ってから少し経ち、またもケイの竿にヒットした。
　ヴィシオンの時よりも手応えがある。
　大きめの魚がかかったのかもしれない。

「それはロッカードという魚ですな」

「ロッカード……」

　見た目は大きくなった岩魚。
　大きさはリカルドが釣ったムヘナとドッコイドッコイといったところだろうか。

「ムヘナとロッカードの大きいのを釣るのが恐らく上位を狙う方法だな」

　この湖で多く釣れるのは、ケイとリカルドが釣った３種の魚らしい。
　他の参加者も同じような魚ばかり釣れている所を見ると、この湖はこの３種の宝庫らしい。
　どれもたんぱくで脂の乗った味わいらしく、生以外ならどんな調理法でも美味な料理ができるらしい。

「では、大きめが釣れるのを待ちますか……」

「ですな……」

　釣れたことで、機嫌がいいケイとリカルド。
　あとは、上位を目指せるような魚がかかることを祈るのみだ。

「……………………」

　ただ、１人不機嫌な顔をしている者がいた。
　ケイの妻の美花だ。
　彼女の竿にだけ、何故か全然ヒットが来ない。
　ケイとリカルドは、自分たちが釣れて機嫌が良くなっている。
　そのせいか、美花のことをすっかり忘れていた。

「…………あっ！？」

　この大会の制限時刻は５時間。
　ケイとリカルドは、５０ｃｍ台の魚が何匹か釣れたが、他の参加者の中には６０ｃｍや７０ｃｍ近い魚を釣っている人がいる。
　数だけなら上位に入れそうだが、それを見ると上位は難しそうだ。
　残り時間が３０分になったころ、ケイたちが若干諦めかけていたところで、ようやく美花のことに気が付いた。
　この５時間、美花は２０ｃｍのヴィシオン１匹しか釣れておらず、完全にイライラが溜まっていた。
　その表情を見て、ケイは体中に震えが来ていた。
　この状態の美花は、どう対処してもケイにとばっちりがくるのが目に見えている。
　機嫌を直すにもかなりの時間を有しそうだ。

《残り５分です！　時間内にかかった魚以外は全部無効になります！　気を付けてください！》

『マズイ！　このままでは美花が暴れる可能性も……』

　流石に他の人間がいる前では暴れるとは思わないが、妻の機嫌取りを考えるとケイは気が重くなる。
　残り時間も僅かで、もう絶望的。
　ケイは一足早く釣りをやめ、今日釣った魚で美花の機嫌が少しでも直るような美味い献立を考えることに専念しだした。

「掛かった！」

「えっ！？」

　残り時間も終り間近。
　美花の竿にヒットがあった。
　ギリギリ時間内のヒットなので、審査対象になるだろう。

「しかし……」

「うむ……」

　ただ、竿のしなりを見る限り、ケイとリカルドはそんなに大きな魚が掛かっていないと判断した。
　恐らく大きくても３０ｃｍくらいのヴィシオンの可能性が高い。

「む～……」

　引き上げようとしている美花も、もしかしたらそんな感じだと思っているのか、眉間にシワが寄っている。
　ケイからしたら困った所だ。
　せめて自分たちと同じくらいの魚だったら良かったのにと思いながら、美花の獲物が上がるのを待ったのだった。

「んっ？」

「えっ！？」

「あっ！？」

　釣り上げた魚を見て、３人とも別の反応をしたのだった。
　美花は見たことない魚の種類に、ケイはその魚の長さに、そして、リカルドは知っているその魚の姿にだ。

「アンギラだ！」

　美花が釣り上げた魚を見て、他の参加者も反応した。
　反応を見ると、どうやら珍しい魚なのかもしれない。

「アンギラですか？」

　聞こえた魚の名前に、ケイはリカルドに確認するように問いかけた。
　見た目は、完全に鰻だ。

「この湖に生息しているのは分かっているが、釣れることが滅多にない魚だ！」

「そんなに珍しいのですか？」

　リカルドや他の参加者の反応から、なにやらとんでもない魚を釣り上げてしまったようだ。
　それを、この湖で初釣りの美花が釣ったことにも驚いているようだ。　

「年に１０匹釣れればいい方だ」

「……そんなに」

　そこまでレアな魚だとは思わず、ケイはようやく事の重大さに気が付いた。
　しかし、それもすぐに安堵に変わる。

「イェイ！！」

　今日の勝敗は長さ勝負。
　他の参加者で大きかったのは、８３ｃｍのロッカードを釣った牛人の男性だった。
　しかし、美花のアンギラは細くても長さがある。
　計ってみたら１０６ｃｍだった。
　当然今日の１位は美花が取ることになった。
　１位になった美花は、今までのイラ立ちが嘘だったようにかなりの上機嫌になり、長さ部門の勝者へ送るトロフィーを手に、ケイにＶサインをしていた。

「ハ、ハハ……」

　美花の機嫌が直ってくれたことに、ケイは安堵と共に乾いた笑いが込み上げてきたのだった。