アンバランサー・ユウと世界の均衡 第三部「時の大伽藍」

アンバランサー・ユウと時の魔獣

　かかった！

　魔獣はほくそ笑む。
　あらわれた四人の邪魔者。
　以前も戦ったエルフの魔導師。
　もう一人の魔導師の小娘。
　魔剣を持つ、獣人の娘。
　そして、得体の知れない少年。
　この少年は、なにかがおかしい。時を支配する我にとっても異質。つかみどころがない。
　召喚したしもべたちは、ことごとく斃された。
　その驚くべき力。

　だが、けっきょくは同じ事だ。
　その証拠に、我が切り裂いた時空の裂け目に、全員が墜落していった。
　まんまと、罠に落ちたのだ。
　裂け目の向こうにあるのは、逃れがたい誘惑。

　――だれもが生きる中で、いくつもの岐路があり、選択がある。
　あのとき、こうしていれば。
　もし、ああでなかったら。
　そうすることが可能なら、「今」は、けしてこうではなく……。

　時の陥穽は、その、ふりかえったときに痛みをもたらすような、犠牲者の岐路に働きかける。
　やりなおせ、と。
　選択を変えるように、呼びかけ、誘う。
　それが可能であると、そそのかす。
　それは確かに可能である。
　時の魔獣である我の力をもってすれば、分岐を改変することができる。
　ただ、そうやって改変した時間は、閉ざされた時間となり、もはや本来の世界との関連を失うのだ。
　改変をうけいれた者たちは、時の袋小路にはまりこみ、そのまま、時が絶えるときまで、虚しく彷徨う定めだ。
　心の底から乞いねがったやり直しが、取り返しのつかない結果に結びつく。
　それを悟ったときの、ばかものどもの、絶望の貌は心地よい。
　これまでもこうやって、逆らう者たちを多く始末してきた。
　力のあるものほど、知恵のあるものほど、経験を積んだものほど落ちこんでいく、この時の陥穽を使って。
　今回も、もはや、この邪魔者たちは戻れまい。

　魔獣は、昏い喜びに、高笑いした。

　さあ、やつらは始末した！
　どれ、エラン・ヴィタール溢れる、あの扉に戻るとしよう……

　きびすを返そうとした魔獣に、静かな声が。

　「さてさて、そう思い通りに行きますかな？」
　「？！」

　魔獣は、ひっそりとたたずむ、ゴッセン２に気づいた。

　　ああ、ゴッセンか！
　　めざわりなヤツ！

　いったいいつからだろうか、性懲りもなく、我につきまとい続ける、うっとうしい存在。
　やつには我の力がおよばない。
　しかし、それは向こうも同じことなのだ。
　やつにはなにもできない。
　我につきまとい、ただ見ていることだけしか。
　我が、以前、あのエルフの魔導師をこの爪で引き裂いたときも、手を出してくることはなかった。
　ただの亡霊のようなものだ。
　今も、そこで、手をこまねいて見ているがいい。
　邪魔者を始末した今、我がエラン・ヴィタールの力を飲み干すのを。
　そして、時を思うままにするところを。

　　だが、なぜだ。

　ゴッセンが今、あんなにも落ち着き払い、その表情も穏やかなのは。
　エルフを引き裂いたときは、あれほど悲痛な顔を見せていたのだが？
　魔獣に、ちらりと不安が兆したその時

　「よいしょっと……」

　こともなげに、時空の裂け目をくぐり抜け、目の前に現れたのは、あの得体の知れない少年。

　　ばかな？！

　魔獣は愕然とした。

　　なぜだ？！
　　なぜ、こいつは罠にかからぬ？！

　その少年は言った。

　「ああ、ぼくは、もう、とっくに選択はすませているからね」

　魔獣は叫んだ。

　　選択をすませているだと？
　　きさま、いったい、なにものだ？！

　少年が答える。

　「ぼくは、アンバランサー。この世界の外からやってきた」

　魔獣には、その言葉はほとんど理解できない。
　少年は、静かに続けた。

　「ぼくは、この世界をまもるよ」

　　なにを言っているのだ。

　魔獣の思考は混乱する。

　　もし、こいつが、本当にこの世界の外から来たというのなら、この世界になんの義理があるのか。
　　わざわざ、この時の大伽藍までやってきて、命を賭けるような、なんの理由が。

　魔獣の、そんな思考を読んだかのように

　「この世界が好きだから。大切な人がいるから。それが理由だ」

　と、少年、アンバランサー・ユウは告げた。

　魔獣は、あっけにとられた。
　が、すぐにあることに気がついて、残忍に笑った。

　――だが、お前の大切な人とやらは、時の陥穽におちこみ、もはや還ってはこられまい？

　しかし、アンバランサー・ユウは、にこりと微笑み

　「そうだろうかね、ぼくはそうは思わないな」

　　なんだと？！