冷たい舌

神降ろし

なにもかも今なら――

　
　透子がテントを出て裏に回ると、大きな木の側に青い麻のシャツを着た大柄な男が居た。

「天満さん……」

　表の照明と月だけが照らす薄暗がりの中、天満は申し訳なさそうに透子を見ていた。

　透子自身、彼にどう接していいのかわからず、黙って彼を見つめていた。

　ごめんね、と小さな声で彼は言う。

　天満がそそのかしさえしなければ、最後まで、三人仲良くいられたかもしれない。
　そう思いはしたが。

　透子は、息をついて、天満の上の梢を見つめた。

　もう……誰を恨むのもよそう。

　近づくと、天満は、びくりとして透子を見下ろす。

　透子は少し迷って、こう言った。

「ありがとう、和尚に言わないでいてくれて。
　天満さん、気づいてたんでしょう？」

　だから、あんなことをしたのだと、透子にはわかっていた。

「行くんだ？　透子ちゃん」

「もし、昨日のこと、悪いと思ってるなら、止めないでね」

　彼の横を通り過ぎようとした透子だが、やはり、これだけは告げておくべきだろうと思い直し、足を止めた。

「あのね、天満さん。

　あのとき、本当はお祖母ちゃん、お薬飲んでなかったんだって」

「え？」

　透子が何を言っているのか掴めずに、天満は目をしばたたく。

「子供のとき、お祖父ちゃんと話してるの漏れ聞いて。
　そのときはよく意味がわからなかったんだけど。でも、今思えば、確かにそう言ってた」

　天満は衝撃を受けたように黙り込む。

「だから……もう誰を恨むのも止めて。
　いつもの陽気な頼れる叔父さんに戻ってよ」

　暫くして、天満は、透子ちゃん、ごめん……と言った。

　俯き項垂れるその姿に、透子は妙な親近感を覚えた。

　頼れる叔父だった天満より、今の天満の方が人間らしさがあっていいような気さえしていた。

　透子は悟った瞳で彼を見た。

　そうだ。
　天満さんも、苦しんで苦しんで、苦しみ抜いてきた人間の一人だ。

　もう――　何もかもが、今なら許せる気がした。

　透子の頬に偽りのない笑みが浮かぶ。

「さようなら。
　ありがとう、天満さん」

　天満が顔を上げる前に、その脇を擦り抜ける。

　黒い風に揺られた、たわわな緑の枝の下で、彼が振り返るのを感じながら。