冷たい舌

はじまり

呪い――

　

　和尚もまた違う夢の中に居た。

　瀧たきの流れ落ちる音に、辺りを見回す。

　そこは龍神ヶ淵だった。

　瀧？　瀧なんかあったろうか。
　そう思いながら、上流に向かって歩き出す。

　不思議だ。
　いつもと全然気が違う。

　溢れんばかりの緑に覆われた淵は、濃い蒼い水の流れから、大気に波動を羽根のように広げていた。

　まるで、淵の性質自体が違うように感じる。

　上流に向かうに従い、地形も変わっていることに気がついた。

　なんだ、これ？

　どんどん瀧の音が強くなる。
　和尚はいつの間にか走り出していた。

　今はない場所にもうひとつ林があった。

　駆け込んだそこにはかなり樹齢のいってそうな木がたくさんある。

　その中を、一気に和尚は音に誘われるように駆け抜けた。

　目の高さにあった枝を払い、急に開けた場所に飛び込む。

　瀧だ！

　飛沫を上げながら、高い斜面から瀧は、とうとうと水を落としている。

　だが、和尚の目は、瀧ではなく、その前に居る女に奪われていた。

　瀧壷の浅い場所に立っている白い肌の女――。

　自分の知っている女というものとはまったく違う。

　小さな顔に収まる品のいい配置の部品。理知的な瞳と、整った形の唇。

　俺はこの女を知っている。

　この顔を知っている――。

　流れ落ちる水が広げる波紋の端を見ている女は、薄い生絹のような衣を手にしていたが、腕に抱えるそれからも、白い裸体が透けて見えていた。

　背を這う見事な黒髪を空中に跳ねさせ、振り返った女は特に身体を隠すでもなく、物珍しげにこちらを見た。

　恥ずかしがる様子もないせいか、その容姿のせいか、和尚はそれが人でないことを察した。

　天女……？

　本当はなんだったのかわからない。

　だが、そのとき和尚はそう思った。

　女は、まじまじとこちらを見ていたが、やがて小さく艶やかな唇を開く。

「――逃げないのか？」

　は？　と和尚はらしくもなく間抜けな声で訊き返した。

「この間私を見た男は、こけつまろびつ、逃げ出して行ったぞ」
と今来た急な斜面になっている林を指差した。

　つい釣られてそちらを振り返っていると、女は溜息とともに言った。

「その男、自分が勝手に崖を落ちたんだ」

　自分がだぞ、と透ける衣を絡ませた手を丸い頬に当て、繰り返す。

「なのに、いつの間にか裸を見られた私が怒って、何処までも追いかけていって、呪ったことになってるんだ」

　眉をひそめ、お前、どう思う？　と問う女に、和尚は吹き出した。

　いまいち緊張感のないその女の口調のせいか、何処から聞きつけたのか、たかが人間の噂話に本当に困ったような顔をしているせいか。

「俺も聞いた、その噂。この山には素晴らしく――」

　その先を和尚は飲み込んだ。

　本人を前にして言うのは、さすがに気恥ずかしかったからだ。

　素晴らしく美しい、絶対にこの世のものではない女が居て、それを見ると、目が潰れ、呪われるという。

　いつの間にか、和尚の意識は、その世界に自然に溶け込んでいた。

　口ごもる和尚に、先を読んだように、女は笑う。

　水際まで来ると、濡れた手を差し上げ、和尚の頬に触れた。

　冷たい指先だった――。

　和尚は女から目を逸らすように、視線を斜め下に向ける。

　だが、そこには輝く水滴を纏った白い女の腕があった。

「どうする？
　お前も呪われてみるか？」

　嗤うように女の声が問う。

　もう、呪われている、と和尚は思った。

　年頃になって、いい加減嫁を貰えと言われても、ただ面倒くさいとしか思わなかった自分が、この女からは目が離せない。

「俺は……お前が俺に害を成すものだとは思わない」

　ふうん、と呟き、女は手を引いた。

　腕を組み、少し顎を突き上げ、こちらを見下ろそうとする。

　和尚は負けまいと、女の切れ長の眼の奥の、光に透ける黒い瞳を見つめる。

　その目から、弾き飛ばされそうな磁力を感じていた。

　近くに居れば、引き付けられるが、少しでも気持ちが引けた途端に、徹底的に拒絶されそうな。

「では、お前は私をなんだと思う？」

「俺はお前が何かはわからない。
　だけど、お前は俺に幸福を与えてくれるものだと思う」

　和尚は女を直視して言い切った。
　なるほど、と女は頷く。

「お前はなかなか頭がいい」

　感心しているのか、小莫迦にしているのか、いまいち、わからない口調だった。

「人であるお前が、私を自分の願いを叶えるものだと言った。
　だから、私はそれに従わなければならない」

「え？」
　女は腕を組んで、嫣然と笑う。

「私が本当はなんなのか、私は知らないが、人は私を『神』と呼ぶ。

　神とは人によって呪われているもの。
　祈りにより、縛られている力そのものだ。

　お前が私を願いを叶える神だと思い、祈るのならそうなるし、祟る神だと思えば、厭だが、祟ってやろう」

　祟ってやろうと言われても、と思って、はっとする。

「待て。
　お前が神？

　龍神は？」

　龍神？　と女は不思議そうに訊く。

　この世界には龍神が居ない？
　そんな世界が実在しているのか。

　ならば、この女は龍神の支配下にないはずだ。そんな期待が頭をもたげだ。

　だが、女は、ああ、あれか――　と呟く。

「厄介な女どもが連れて来たのだ。
　私ひとりでは、この淵の呪力を守りきれないとでもいうらしい」

「連れてきた？」

　あの龍の顔をよく見てみろ、と女は笑う。

　龍の顔？

　龍神を殺した女と同じ顔で、その女は言った。

「それで？
　私は何をすればいいのだ」

「何をって――」

　お前の望みを叶えるのだろう？　と、どっちでもいいような口調で言う。

「今すぐに？」

「まあ、今だな。
　後になると、私は忘れるし、面倒くさい」

　その、気のない声に、だから、龍神を連れてこられたんだ、と突っ込みを入れたくなった。

　そもそも此処を守っているのも、たいした使命感があるわけでなく、かつて、誰かにそう頼まれたから、らしかった。

　じゃあ、と、どもりながら、頭の中で算段する。

　ぶっ飛ばされるかもしれないが、この女なら、呪う、まではやっても、呪い殺す、まではやらない気がする。

　一生、いや、何度生まれ変わっても、きっとこんなチャンスは二度と来ない。

　覚悟を決めて、和尚は言った。

「俺のものになってくれないか」

「いいぞ」

「……あっさりだな」
「ああ」

「なんでだ？」
　心底そう思って訊き返す。

「なんでって、お前が望んだんだろうが」
　女は呆れたように言った。

「それはそうだが」
　いや、よく頼まれるんだ、と女は言った。

　その事も無げに放った言葉に、和尚はカッとなって言い返す。

「お前は頼まれれば誰とでも……っ、いや―っ」

　俺が口を出すことでもないし、人間じゃないから、倫理観も違うのかもしれないと思い、留まろうとしたが、胸の中で勢いづいたものは止まりそうにない。

　だが、女は、ああ、と笑い出した。

「お前たち人間とは違う。
　私はお前たちに夢を見せるだけだ」

　それも一応、相手は選んでいる、と付け足した。

「言いふらされても困るしな。
　しゃべらないような奴しか選んでない」

　さあ、さっさと済ませよう、と女は額に向かって手を伸ばす。

　少し丸めた手の中に、ぼんやりと黒い梵字が浮かんで見えた。

「まっ、待てっ！」

　こいつ、神様なのに、何故、梵字!?　と思いながら、和尚はその手を押し返す。

「どうした。怖気づいたのか？」

　人生観変わるらしいぞ、と女は笑う。

「どんな風に……？」
と怖いながらも訊いてみる。

「二度と人間の女の相手はできなくなるそうだ」

「……それもどうだかな」

　いいことなのか、悪いことなのか――。

　待て。
　そうじゃなくて。

　ようやく正気に返り、和尚は問うた。

「違う。
　そういうまやかしじゃなくて、その、お前が本当に俺を好きになってくれることはないのか？」

　女は少し考えたあとで、それは無理だ、と言い切った。

「私は、すべての物を愛するよう定められたもの。

　特定のものを愛することは出来ない。
　そういう感情はないんだ。

　人とは違う意味で制約を受けている」

「では――　お前が人になることはないのか？」

「そうだな。たまにはな。だが、それには人の許可が必要だ――」

　人の許可？

「和尚、和尚」

　誰か――　あまり心地よくない声が自分を呼んでいる。

　目を覚ますと、公人が自分を見下ろしていた。

「……なにやっとんじゃ、お前ら」

　家に居ないと思ったら、と呆れたように、和尚の膝の上で眠る透子を見下ろす。

　気持ちよさそうに寝ている孫娘の顔を覗き込んで言った。

「おうおう、よう寝とるのう。
　やっぱり、お前の側じゃと、よう眠れるようじゃの。

　もっと早う結婚させてやればよかったの」

「透子が、うん、て言わねえだろ？」

「でも、よかったじゃろうが。
　うまい具合に結婚に持ち込めて。

　お前も人を嵌はめるのがうまいのう」

「別に嵌めたわけじゃない。
　物の弾みだ、弾み」
と、らしくもなく赤くなる。

「透子には、まだ罪の意識があるから、お前を拒絶するのかしらんが。

　そのうち、気もおさまろう。
　そうすれば、お前を受け入れるはずじゃ」

　和尚は透子を見下ろし呟く。

「……そうかな？」

　今の夢はなんだ――？
　もしかして、あれは過去にあったことじゃないのか？

　だとするなら、透子は――

　人間じゃない？

　いや、それはおかしい。

　だったら、たかが龍神ごときにああも支配される必要はないはずだ。

　……もしかして、人で居続けるために、必要なことだったのか？

　それに、そもそも、透子がこの世に誕生するのに必要だった人間の許可とは――？

　しかし、それらの問題すべてが瑣末さまつなことに思えるほど、和尚の胸に響いていた言葉があった。

　

『神とはすべての物を愛するように定められたもの。
　特定のものを愛することは出来ない。

　そういう感情はないんだ――』
　
　
　　　透子――？